LAS VEGAS — Per sua stessa ammissione, le azioni di Sean O’Malley hanno subito un notevole calo negli ultimi 16 mesi.
Per un po’ lì, dal suo debutto in UFC nel 2019 fino all’apice della sua carriera nel 2024, O’Malley è andato 10-1-1 – ha anche vendicato l’unica sconfitta – vincendo e difendendo il titolo dei pesi gallo della compagnia prima del suo trentesimo compleanno. A ogni eliminazione dei momenti salienti, è diventato il simbolo di ciò che period possibile fare per un combattente della Contender Collection e uno dei giovani talenti più commerciabili della UFC.
Le apparizioni nei podcast con Joe Rogan, Theo Von, Andrew Schultz e i fratelli Paul hanno ottenuto milioni di visualizzazioni. Il suo canale YouTube ha raggiunto oltre un milione di iscritti. Il suo Instagram, oltre quattro milioni.
“Incontravo un sacco di gente che diceva: ‘Ehi fratello, grande fan. Non guardo davvero i combattimenti'”, ricorda O’Malley. “Lo direi ogni volta che vado ovunque. ‘Non è un grande ragazzo dell’UFC, ma ti amiamo.'”
Ma proprio all’improvviso come è arrivato, un paio di sconfitte di alto profilo seguite da lunghi licenziamenti hanno rapidamente portato O’Malley dal centro della scena UFC a quello che sembrava un lontano ricordo mentre la sua divisione andava avanti senza di lui. Finalmente prenotato per tornare in una lotta di risarcimento contro l’aggressivo e pesante Yadong Tune all’UFC 324, O’Malley, che period stato il protagonista del pay-per-view nei suoi ultimi quattro incontri, stava affrontando l’umiliazione della retrocessione nella undercard.
Ora, la cancellazione dell’evento principale previsto per sabato, un super-incontro femminile tra la grande Amanda Nunes di tutti i tempi e la campionessa dei pesi gallo Kayla Harrison, ha cambiato le cose mentre l’UFC ha elevato O’Malley e Tune al posto vacante. Ma anche quella sarà una posizione straniera per O’Malley, che ha combattuto l’ultima volta come co-protagonista al suo debutto in UFC.
“È stata una serata di combattimento. Non una bella carta”, cube O’Malley, con i suoi capelli ricci verdi e rosa divisi su entrambi i lati della fronte. “Ma pur sempre un co-protagonista.”
Naturalmente, c’è una ragione per cui O’Malley gareggerà sabato. In un momento in cui all’UFC manca un campione maschile americano – per non parlare del numero 10 Max Holloway che è l’unico combattente statunitense nella classifica maschile della promozione libbra per libbra – l’abile e ostentato O’Malley rappresenta uno dei pochi atleti nostrani che attira in modo affidabile una notevole attenzione nel mercato primario dell’azienda.
Con l’avvio di una nuova partnership televisiva da 7,7 miliardi di dollari con Paramount+, l’UFC vorrebbe sfruttare la popolarità di O’Malley per massimizzare il pubblico. Ma anche gli artisti più avvincenti di questo sport devono esibirsi nell’ottagono per rimanere rilevanti. E la carriera competitiva di O’Malley si è fermata ai vertici della sua divisione dopo che Merab Dvalishvili ha conquistato in modo convincente la sua cintura dei pesi gallo alla tremendous del 2024 prima di riaffermare la superiorità con una sottomissione al terzo spherical durante una rivincita lo scorso giugno.
Non che ci sia vergogna nel perdere contro una macchina cardio che sta costruendo un regno di titolo dominante come Dvalishvili. Ma quelle sconfitte consecutive hanno lasciato O’Malley con poche strade da seguire in divisione per tornare al vertice, motivo per cui doveva essere la persona più elettrizzata fuori dalla Russia nel vedere Dvalishvili detronizzato dal perdente +340 Petr Yan in una rivincita a UFC 323.
O’Malley detiene una vittoria con decisione divisa su Yan da uno scontro ravvicinato di tre spherical nel 2022. È stata una lotta che molti credevano che Yan meritasse di vincere: 25 dei 26 membri dei media hanno presentato le loro scorecard alle decisioni MMA prima che il risultato fosse letto favorito Yan – in base alla potenza, alla precisione e ai tentativi di rimozione riusciti effettuati in ogni spherical.
Tuttavia, il primo spherical è stato competitivo, il secondo è stato di Yan e il terzo è stato chiaramente vinto da O’Malley, il che non fa altro che aumentare la necessità di una rivincita di cinque spherical. Yan senza dubbio vuole un altro colpo a O’Malley per correggere il file. E O’Malley può vantarsi di essere l’unico combattente della divisione oltre a Dvalishvili a sconfiggere Yan negli ultimi cinque anni.
Non per andare troppo avanti, ma dire che una potenziale prenotazione USA-Russia tra questi due sulla carta della Casa Bianca di giugno farebbe bene all’acqua promozionale è un eufemismo.
“Voglio dire, dovrò essere io contro Petr la prossima volta se vado là fuori e mi occupo degli affari”, cube O’Malley. “In caso contrario, non lo so. Sento solo che sto cercando di manifestarlo. Penso che se esco e metto su una bella prestazione, io contro Petr alla Casa Bianca sarà enorme.”
Considerando il fatto che Tune ha già abbandonato una decisione unanime a Yan nel 2024, ed è chiaro quale risultato l’UFC preferirebbe questo sabato. Le stelle si stanno allineando affinché le azioni di O’Malley organizzino un rally nel 2026 e la sua promozione raccolga i dividendi. Deve solo resistere sabato sera.
Più facile a dirsi che a farsi contro Tune, un attaccante aggressivo e potente la cui esplosività può ribaltare gli scontri in un istante. Per O’Malley, che preferisce giocare con pazienza e a lungo raggio, il 28enne rappresenta una sfida particolarmente impegnativa. Se Tune riesce a ridurre efficacemente la distanza e a interrompere il tempismo di O’Malley, creando uno scontro a fuoco ravvicinato nel processo, sarà avvantaggiato.
“Qualcuno come Tune tirerà fuori il meglio di me. È molto resistente, esplosivo, affamato, esperto. Combattere molto, molto difficile per me”, cube O’Malley. “È potente, veloce. Alcuni ragazzi sono potenti, ma non sono così veloci. Alcuni ragazzi sono davvero veloci, ma non colpiscono così forte. Tune ha entrambe le cose.”
La soluzione migliore per O’Malley potrebbe essere quella di appoggiarsi alla sua esperienza nei spherical di campionato e ai movimenti laterali superiori per costringere Tune a inseguire, prosciugando le sue energie mentre cerca il momento giusto per atterrare con precisione dalla distanza in caso di inseguimento.
Ma questa è solo una lotta in tre spherical. E se O’Malley è troppo moderato o selettivo, costringendo i giudici a pronunciarsi su una partita a scacchi a basso rendimento, corre il rischio non solo di una sconfitta ma di una prestazione insoddisfacente che i fan occasionali non si metteranno in fila per vedere di nuovo. Alla tremendous, O’Malley dovrà correre dei rischi.
Eppure, tre spherical sembrano un gradito cambio di ritmo per O’Malley. Si è chiesto se la durata dei ritiri precedenti prima dei combattimenti di campionato di cinque spherical abbia indebolito parte del suo coraggio e della sua efficacia quella notte. Questa volta l’obiettivo è stato quello di limitare l’attività in fase di preparazione e fare di meno nella speranza di preservare di più.
“Sicuramente non ho esagerato con il campo di combattimento. I miei ultimi quattro campi di combattimento iniziavano ciascuno a 12 settimane ed erano semplicemente tanti”, cube O’Malley. “È molto, mentalmente e fisicamente. Ma questo è il nostro obiettivo: essere in lotta per il titolo. Non lamentarci, ma sicuramente è molto che la gente probabilmente non capisce nemmeno finché non lo hai fatto davvero.”
Può sembrare che O’Malley abbia fatto tutto. È stato ai vertici di questo sport ed è tornato prima del suo 31esimo compleanno. È stato protagonista di pay-per-view, ha firmato lucrosi contratti di sponsorizzazione, ha onorato le pagine di GQ ed è stato citato nei testi di Eminem e Lil Wayne. Ha guadagnato abbastanza soldi per costruire più proprietà su un terreno di 1,6 acri acquistato in Arizona e avviare la propria azienda di integratori senza investimenti esterni.
Ciò che non ha fatto è vincere un combattimento negli ultimi 21 mesi. Piuttosto, ha avuto il doppio delle perdite in quel periodo rispetto ai suoi primi nove anni da professionista. L’anno scorso è stato il primo senza vittorie di O’Malley da quando ha debuttato come dilettante nel 2013.
Tuttavia, non vede queste battute d’arresto e il suo ritiro dagli occhi del pubblico dell’UFC, come un segno che il suo tempo è passato. Cube che si vede combattere finché il suo corpo glielo permette. E vede l’UFC inserirlo nella sua prima tessera Paramount+ come un segno che può ancora attirare un pubblico. Le azioni di O’Malley sono in sofferenza. Ma sabato intende iniziare una manifestazione.
“Penso che l’UFC mi abbia voluto nella Paramount Card per un motivo. E questo cube tutto quello che ho bisogno di sapere. Siamo ancora in pareggio, siamo ancora qui. Sono in una buona posizione”, cube. “La vita period ancora bella. Ho detto che il 2025 è stato probabilmente uno degli anni migliori che abbia mai avuto, in generale come persona al di fuori dei combattimenti. Ma sarebbe bello poter aggiungere di nuovo una vittoria all’esperienza di vita.”
