Maddox Batson è seduto su una sedia girevole in uno studio di registrazione di West Hollywood in una sera recente, girando pigramente mentre sua madre e il suo supervisor esaminano i loro piani per i prossimi giorni.
La cantante nation dalla faccia lentigginosa, che ha compiuto 16 anni poco prima di Natale, è stata qui a lavorare sulle canzoni nell’ultima settimana circa con una manciata di scrittori e produttori. A Batson piace venire a Los Angeles per gli effetti del clima secco sulla sua voce e perché ritiene di ottenere un suono diverso – “più pop, immagino” – rispetto a Nashville. Domani volerà a casa per un breve soggiorno prima di ripartire per un concerto in Indiana, questa volta sul suo tour bus con il cane di famiglia al seguito.
“Humphrey, quello è il mio ragazzo”, cube Batson del bassotto nero e marrone, che ha presentato al suo pubblico sul palco nel 2024. Sua madre, Salina, ricorda la scena: “Period il suo primo spettacolo da protagonista, a Tuscaloosa, e aveva appena ricevuto Humphrey come sorpresa da sua sorella. Maddox lo sostenne come l’inizio de ‘Il Re Leone’”.
Da allora il cane è diventato il preferito dai fan, osserva Batson, aggiungendo che la sua squadra sta progettando un peluche Humphrey da offrire allo stand del merchandising. “I margini su questo saranno pazzeschi”, cube con un sorriso. “Ne venderemo così tanti.”
La musica nation ha da tempo fatto spazio a giovani star precoci, a cominciare da Tanya Tucker (che ottenne un successo con “Delta Daybreak” del 1972 quando aveva solo 13 anni) passando per LeAnn Rimes negli anni ’90 e Taylor Swift nei primi anni 2000. Nel 2018, l’undicenne Mason Ramsey ha trovato subito fama su Web (e in seguito un contratto discografico con una main) grazie a un video virale che lo mostrava mentre cantava con lo jodel “Lovesick Blues” di Hank Williams tra i corridoi di un Walmart.
Pochi a Nashville direbbero che l’amore da cucciolo alimenta il genere in questo momento: questa settimana, la classifica degli album nation di Billboard è in cima a “With Heaven on Prime” di Zach Bryan, che riflette sulla sua disordinata rottura con la podcaster Brianna Chickenfry, che ha accusato Bryan di abuso emotivo; dietro ci sono tre album di Morgan Wallen, ognuno dei quali presenta il più grande spettacolo di Nashville in termini leggermente malvagi, e un grande successo ambientato dal felicemente combattivo Jason Aldean.
Eppure Batson, il membro più giovane di una classe di adolescenti emergenti che comprende anche Ty Myers e Waylon Wyatt, sta lentamente costruendo una base di fan con canzoni pop-country astute ma sane come “God Talkin'” (“I’d discover him within the sky, I’d discover him in a pew / However, lady, I discover mine in your five-foot-cinque child blues”) e “Woman in Inexperienced”, che viene fornita con un video musicale sorridente ambientato a un ballo scolastico.
Sedici mesi dopo aver firmato con la Warner Information, Batson ha più di 3,5 milioni di follower su TikTok e un altro milione su Instagram; l’anno scorso, Lainey Wilson lo ha portato in tournée come atto di apertura, mentre Billboard lo ha inserito nella lista dei 21 Beneath 21 insieme a Sombr e Katseye.
Batson ha pubblicato il suo ultimo singolo, “Any Different Evening”, la scorsa settimana. Costruito su un vivace groove R&B che riecheggia il successo di Child Bash e Frankie J del 2003 “Suga Suga”, parla della volontà del cantante di abbandonare i suoi ragazzi al falò nel caso in cui il suo telefono si illumini con una chiamata dalla sua cotta; il ritmo pulsante della canzone e il ritmo rap di Batson dimostrano la sua comprensione intuitiva di quanto siano diventati porosi i confini tra gli stili nell’period dello streaming.
“Penso che MGK abbia detto una volta che non esistono generi musicali: c’è solo buona musica e cattiva musica”, cube Batson nello studio di registrazione. Oltre alla mamma, sono qui anche la sorella del cantante, Loren, e suo cugino Alex, che recentemente si è unito al Staff Maddox come highway supervisor. “Si è appena laureato alla Mississippi State”, cube Salina, “quindi lo abbiamo messo al lavoro”.
Dopo la nostra chiacchierata, i Batson devono decidere dove consumare la cena finale di questo viaggio a Los Angeles. Ieri sera sono andati a Nobu; un’altra sera ordinarono da Goop Kitchen di Gwyneth Paltrow. “Il cibo è eccellente: vorrei che lo facesse in franchising e ne aprisse uno a Nashville”, cube Salina di Goop. “Nashville diventerebbe selvaggia per quel posto.”
Vestito con denims, maglietta e stivali da cowboy in pelle scamosciata marrone, Batson elabora la sua thought di genere. “Sento che ci sia uno spettro, giusto? C’è lo zero, che è proprio nel mezzo, e poi ce ne sono due, che sono completamente nation – come Zach Prime,” cube del neo-tradizionalista nostalgico degli anni ’90. “Poi c’è il negativo due, che è la musica pop: Sabrina Carpenter. Finché rimani in quel regno, puoi essere considerata entrambe le cose.”
Batson si unisce a una lunga serie di giovani star della musica nation che embrace anche Tanya Tucker, LeAnn Rimes e Taylor Swift.
(Michael Rowe/For The Occasions)
Aaron Bay-Schuck, amministratore delegato della Warner, ritiene che questo approccio aiuterà a spingere Batson alle vette raggiunte da una cospicua ex star adolescente. “Crediamo che il vantaggio di Maddox sia certamente in linea con la traiettoria di carriera di Justin Bieber”, afferma il dirigente.
Batson è cresciuto praticando sport a Birmingham, Ala. “Ero un grande canestro alle scuole medie, segnavo una media di circa 35 punti a partita”, cube. “Ma poi ho avuto questa malattia al ginocchio destro chiamata Osgood-Schlatter.” La condizione, che colpisce molti giovani atleti, provoca una dolorosa infiammazione della cartilagine di crescita appena sopra la tibia.
“All’epoca mi distrusse”, cube della diagnosi, “perché il basket period tutta la mia vita. Ma è stato quello che ha dato il by way of alla musica per me”. Lui e suo padre, che suona la chitarra, hanno iniziato a pubblicare video di efficiency su TikTok; alla wonderful, ha ampliato il suo repertorio per includere più contenuti in stile influencer, inclusa una cosiddetta clip “preparati con me” che è stata vista più di 37 milioni di volte.
Batson ha pubblicato il suo singolo di successo, il struggente “Tears within the River”, all’inizio del 2024, proprio nel periodo in cui è passato alla scuola a casa. “Mi hanno dato dei compiti e io ho detto, ‘Non lo farò’, e loro, ‘Sì, lo farai’, e io ho detto, ‘OK, forse lo farò'”, cube ridendo.
“Tears within the River”, che ha raggiunto la prime 20 della classifica statunitense Viral 50 di Spotify, ha attirato l’attenzione della Warner Information; l’etichetta ha firmato Batson nel settembre 2024 e ha immediatamente pubblicato “X’s”, che racconta una notte trascorsa a ballare con una ragazza in un membership, entrambi contrassegnati con un pennarello nero sulle mani per dimostrare che sono minorenni.
Tra “Tears within the River” e “X’s”, Lana Del Rey e Quavo hanno registrato una canzone nation scritta da Batson chiamata “Powerful”. Lui e Del Rey hanno suonato entrambi allo Stagecoach pageant di Indio lo scorso aprile. Batson l’ha vista sul set? Ahimè, ha dovuto partire presto per un altro spettacolo in Arizona. Ha visto i video della sua esibizione, però, incluso il momento tanto discusso in cui ha cantato di pomiciare con Wallen prima di consigliare a chiunque ascoltasse di “fare ATV con lui quando sei a ovest”.
“Questo mi ha colto di sorpresa”, ricorda Batson. “Riesci a immaginare? Povero ragazzo. Ora è sposata con quell’alligatore? È fantastico.”
Alla domanda su quale percorso professionale ammira, Batson menziona Bieber, One Path e i Jonas Brothers. “Quei ragazzi hanno preso tutte le decisioni giuste”, cube dei Jonases, che hanno iniziato come fenomeni adolescenziali nei primi anni 2000 e l’anno scorso hanno fatto tournée nelle arene. “La longevità è una delle mie cose più importanti”, aggiunge. “Voglio restare in giro per molto tempo, non solo un altro tipo di cose da adolescenti su e giù.”
La sfida nell’impostarlo è “assicurarsi che la musica che pubblichi non invecchi l’anno prossimo”, secondo Jesse Frasure, un veterano di Nashville che ha co-scritto e prodotto “Any Different Evening”. “All’età di Maddox, un anno è un grosso problema”, cube Frasure, in termini di argomento delle sue canzoni. “Per non parlare del fatto che dal punto di vista sonoro, la tua voce sta letteralmente cambiando.”
Frasure riconosce che l’allegra innocenza di “Any Different Evening” non è al passo con la “cosa emo-maschile in corso” con Wallen, Bryan, Gavin Adcock e simili. “Ma penso che abbiamo bisogno di un po’ di musica nation divertente e divertente”, cube.
Il tempo dirà se la radio nazionale sarà d’accordo. Finora, Batson non ha trovato molto sostegno tra i programmatori, che esercitano ancora un’enorme influenza nel formato: più, sicuramente, di quanto non facciano le loro controparti della Prime 40 nel pop.
Eppure i social media sono “il luogo in cui vivono i fan di Maddox”, cube Bay-Schuck della Warner, cosa che si adatta perfettamente al cantante. Anche dopo alcuni anni di pubblicazione costante on-line, è felice di continuare a creare TikTok che gli consentono di connettersi direttamente con i suoi seguaci.
Maddox Batson afferma di ammirare i percorsi di carriera di Justin Bieber, One Path e Jonas Brothers.
(Michael Rowe/For The Occasions)
“Mi piace essere conosciuto come riconoscibile”, cube. “Voglio che tutti si sentano come se, se mi incontrassero di persona, non avrebbero mai paura di dire ‘Che succede?'” Lo metterà alla prova con un tour che inizierà il mese prossimo in Florida e una tappa al Wiltern di Los Angeles l’8 aprile. Prima di ciò, ha del lavoro da fare sull’album di debutto che spera di pubblicare quest’anno.
Per molti musicisti dell’età di Batson, l’LP è un artefatto vecchio stile, ma per lui è importante. I suoi preferiti: “Harmful” di Wallen, “My World 2.0” di Bieber e “Battle Research” di John Mayer, che, come sottolinea, è stato pubblicato lo stesso anno in cui è nato.
“Oh, e l’album di Natale di Michael Bublé”, aggiunge. “Conosco ogni parola. È fantastico, amico. Ho appena scoperto che è sponsorizzato da Rolex.”
Batson stesso indossa un bell’orologio, che guarda allo specchio mentre si prepara per un servizio fotografico.
“Non c’è superficie riflettente che Maddox attraversa che non gli piaccia”, nota Salina ridendo.
Come ci si sente advert essere arrostiti dalla propria mamma?
“Lo fa sempre”, risponde la cantante. “Ho imparato advert amarlo.”
“Devo tenere i piedi per terra”, cube Salina.
“Sì, signora.”
