Le domande su Auston Matthews stavano diventando sempre più acute.
Il suo corpo sta crollando? Ha superato il suo apice? Deve il suo successo a Mitch Marner?
Mentre la stagione dei Toronto Maple Leafs sembrava volgere al termine prima della pausa festiva della NHL, la prestazione di Matthews veniva analizzata in ogni modo possibile. Ma da quando la pausa è finita, il Matthews di un tempo è tornato. Il capitano di Toronto ha messo la squadra sulle spalle, segnando 11 gol nelle ultime 13 partite per ravvivare le speranze di playoff dei Maple Leafs.
“Lo sente”, ha detto il difensore dei Maple Leafs Troy Stecher ha detto ai giornalisti all’inizio di questa settimana. “È una delle ragioni principali per cui stiamo avendo il successo che stiamo avendo. Questo è ciò che vuoi dal tuo capitano, è trascinare il resto dei ragazzi nella lotta, e lui lo ha sicuramente fatto. “
Matthews non condivide molto con i giornalisti, quindi non ha fornito informazioni dettagliate sulla sua svolta. Ma è evidente osservandolo che è stato molto più aggressivo in attacco nell’ultimo mese. Matthews ha una media di 5,38 occasioni da rete a partita, il massimo del campionato, dopo le vacanze, rispetto alle 3,35 delle sue prime 31 partite.
Più specificamente, Matthews ha generato la maggior parte della sua azione offensiva direttamente davanti alla rete. Dal 27 dicembre ha messo a segno 27 tiri in rete dalla fessura interna (2,08 a partita), realizzando otto gol. (Quando Matthews ha segnato il report di 69 gol in franchigia nel 2023-24, ha segnato una media di 1,46 tiri in rete dallo slot interno, dove ha segnato 33 dei suoi gol.)
Sembra anche che Matthews abbia più velocità nei tiri e nelle gambe. Cinque dei suoi 10 tiri più difficili di questa stagione, così come le sue due velocità di pattinaggio più veloci, sono arrivati dal 27 dicembre. secondo NHL Edge. Da allora, solo Connor McDavid di Edmonton ha generato più occasioni da rete di Matthews.
“Penso che nell’ultimo mese o giù di lì, mi sono sentito come se avessi avuto il disco molto in mezzo al ghiaccio dove lo volevo con velocità”, Matthews ha detto ai giornalisti la settimana scorsa.
È comprensibile che Matthews avesse bisogno di tempo per adattarsi alla vita senza Marner. Nelle ultime cinque stagioni come compagni di squadra, Matthews e Marner hanno condiviso il ghiaccio per più di 3.500 minuti cinque contro cinque. A volte sono stati assolutamente dominanti, realizzando il 60,8% dei gol attesi durante i loro minuti. La produzione di Matthews non vacillò senza Marner; in realtà ha segnato in media più gol ogni 60 minuti in cinque contro cinque (1,71) quando erano separati che insieme (1,56).
Dopo aver utilizzato diversi set di ali prima della pausa estiva, Matthews ha optato per una linea tra Bobby McMann e Max Domi. I loro numeri non saltano fuori dalle pagine (48,2 XGF per cento alla pari dal 27 dicembre), ma hanno iniziato a sviluppare la chimica.
“(Matthews e io) suoniamo insieme da un po’ di tempo”, ha recentemente affermato Domi detto L’Atletico“ed è così bravo in rete che devi solo (devi) trovare la sua cassetta. Questo è il mio unico obiettivo, di solito. Quindi cerco di dargli più che posso, ovviamente.”
Con Matthews alla guida dell’autobus, l’efficienza offensiva dei Maple Leafs è notevolmente migliorata dalla fantastic di dicembre. La loro qualità di tiro a partita in tutte le situazioni, che si classificava al 30° posto in campionato durante le vacanze, è balzata al 14° durante il loro parziale di 8-2-4.
Anche un gioco di potere rivitalizzato guidato dal nuovo assistente allenatore Steve Sullivan ha aiutato notevolmente. Toronto è 12° in qualità di tiro in energy play ogni due minuti sotto Sullivan, rispetto al 27° prima della sua promozione dall’AHL. Di conseguenza, i Maple Leafs hanno segnato il 28,1% delle loro opportunità di power-play nelle ultime 14 partite, il sesto miglior risultato del campionato in quell’arco di tempo.
Questo è il momento in cui Matthews deve mostrare il suo coraggio.
“Influisce sul resto del gruppo e migliora il gioco di tutti”, ha detto ai giornalisti l’allenatore dei Maple Leafs Craig Berube sull’impatto di Matthews all’inizio di questa settimana. “È stato eccellente per un bel po’ di tempo e ha guidato il gioco per noi. Penso che anche la nostra squadra si stia nutrendo di questo.”
