LAS VEGAS — Justin Gaethje, il cavallo di battaglia della divisione leggera della UFC, logoro e collaudato in battaglia, ricorda quando period nella posizione di Paddy Pimblett. Audace, impulsivo, sfacciato. La prossima grande cosa. Nutrendosi del circolo vizioso della propria autostima mentre cresceva combattimento dopo combattimento.
È per questo che non presta attenzione quando Pimblett, con cui combatterà per un titolo provvisorio dei pesi leggeri nell’evento principale di sabato all’UFC 324, cube cose del tipo: “So che gli farò del male”, o “non sarà fisicamente lo stesso dopo questo incontro”, e “Lo colpirò come non ha mai ricevuto”, come ha fatto durante un blitz mediatico della settimana del combattimento a Las Vegas mercoledì.
Gaethje ha già sentito tutto. In primo luogo, da se stesso, circa dieci anni fa, quando si stava guadagnando la reputazione di uno degli incontri più spericolati, violenti e provocatori di incidenti automobilistici nelle World Sequence of Preventing, dove vinse il titolo inaugurale dei pesi leggeri della compagnia e lo difese cinque volte prima di passare all’UFC.
E ora, da Pimblett, che ha affermato infinite variazioni della stessa dal giorno in cui è stato prenotato questo incontro. Viviamo in un’economia basata sull’attenzione, in cui il tempo e la consapevolezza sono risorse sempre limitate e i model sfacciati come Pimblett sono industrie in forte espansione. Come tende advert accadere quando si invecchia, Gaethje riconosce i cicli.
“Quando avevo la sua età, ho imparato che non c’period motivo per me di rifornirmi [my opponent’s] fuoco. Non c’è motivo di parlare di merda di lui e accendergli quel fuoco sotto il culo, ” cube Gaethje. “Lui cube che mi manderà in pensione – lo adoro. Lo adoro. Sono il perdente. Questo è il mio quindicesimo incontro nell’UFC. Sono stato un perdente 10 volte dei 14 combattimenti che ho avuto. È solo una testimonianza del livello di competizione che ho costantemente dovuto affrontare.
“Quindi, quello che sta dicendo in questo momento non ha importanza. Tutto quello che mi cube è che spero che sia troppo sicuro di sé. Perché l’ultima cosa che vuoi fare in questo sport è avere falsa fiducia. Sarebbe pazzo a non sapere che sono uno dei ragazzi più pericolosi con cui abbia mai combattuto. “
Beh, Pimblett potrebbe essere semplicemente pazzo. Nel valutare la sfida che Gaethje rappresenta, non si è limitato a dire: “Non vedo proprio dove potrà battermi”. Ha detto: “Non vedo come qualcuno potrebbe battermi, non importa Justin Gaethje”.
È uno dei motivi per cui Pimblett è già una delle stelle più riconoscibili dell’UFC mentre entra nel suo primo incontro per il titolo con la compagnia. Aiuta il fatto che sia 7-0 da quando è arrivato nella promozione dai Cage Warriors inglesi nel 2021. Ma aiuta davvero il fatto che abbia portato con sé un carisma turbolento che si manifesta autenticamente in un mare di combattenti che si sforzano di farsi notare con personaggi forzati e fabbricati.
Il fascino del trentunenne è reale e ha contribuito a mantenere i fan coinvolti con le sue imprese lontano dall’ottagono tanto quanto con le sue esibizioni al suo interno, che è la salsa segreta per una rilevanza duratura in un’azienda che valorizza l’intrattenimento tanto quanto lo sport.
Ovviamente, vincere i combattimenti non è negoziabile e Pimblett ha fatto la sua parte, eliminando un trio di veterani nel suo cammino verso questa prenotazione: Tony Ferguson nel 2023, King Inexperienced nel ’24 e Michael Chandler nel ’25. Gli ultimi due gli sono valsi la prestazione dei bonus notturni, poiché ha affondato Inexperienced in un triangolo al primo spherical e ha impedito a Chandler di salire in sella durante il terzo dei cinque spherical programmati all’UFC 314.
Eppure non è difficile trovare dei buchi in quel CV, a partire dal fatto che solo uno di questi tre è attualmente un peso leggero UFC: Chandler, che siede al numero 11 nonostante abbia perso cinque dei suoi ultimi sei. E sebbene tutti e tre siano nomi riconoscibili, quella notorietà è stata costruita anni fa e le versioni post-prime che Pimblett ha incontrato: Ferguson aveva 39 anni al momento del loro combattimento; Il verde aveva 37 anni; Chandler, 38 anni, erano l’ombra di se stessi.
Il litigio di Pimblett prima? Una controversa vittoria decisiva sull’ex peso piuma Jared Gordon in uno scontro di tre spherical che 23 dei 24 membri dei media che hanno presentato la loro scorecard per le decisioni MMA prima che i risultati venissero letti, Pimblett perdeva. E 11 di questi 23 avevano 30-27.
Ma questo è il modello del sensale per te. L’UFC ha compreso da tempo la commerciabilità di Pimblett: “L’UFC non è stupido”, afferma, elaborando il suo programma per garantire che l’ascesa avvenga nel modo più agevole possibile. Ed è così che è arrivato al titolo senza vincere nessuno nella top-10 dei pesi leggeri.
Pimblett sente tutti quei “ma che dire” e “beh, in realtà?” Lo sai che lo fa. Fino all’ultimo.
“Lo dicono tutti [Gaethje’s] mi metterà al tappeto adesso. Ma tra un paio di giorni, quando vincerò, tutti diranno, ‘Oh, lo ha battuto solo perché ha 37 anni, è in pensione,'” cube Pimblett. “La gente può parlare. Non mi importa. Le persone possono dire quello che vogliono. Non vedono il duro lavoro, la dedizione e il sacrificio. Alla gente piace parlare da dietro il telefono sui social media. E glielo ho permesso.”
Naturalmente, anche i combattenti possono giocare, il che è in parte il modo in cui Gaethje si è posizionato per questa opportunità di fare o morire di raggiungere la soglia di un titolo indiscusso che gli è sfuggito durante una carriera cruenta. Dopo aver ottenuto una vittoria su Rafael Fiziev lo scorso marzo, il 37enne non aveva fretta di rientrare nell’ottagono, lanciando un messaggio al suo administration che se il suo prossimo incontro non fosse stato per un titolo probabilmente si sarebbe ritirato.
E chi potrebbe biasimarlo in questa fase di un viaggio infernale di 31 combattimenti? Lo stile frenetico e pieno di azione di Gaethje è story che le esplosioni risuonano durante i suoi combattimenti, molte delle quali colpiscono i suoi avversari, ma alcune inevitabilmente infliggono danni a se stesso. I suoi 14 bonus per le serate di combattimento sono pari a Anderson Silva per il settimo nella storia dell’UFC, il che cube una cosa sul valore di intrattenimento dei suoi combattimenti e un’altra sul prezzo che ha dovuto sopportare per produrli.
È difficile immaginare un combattente che si sia guadagnato meglio il diritto di essere esigente e alla superb la mossa di Gaethje ha dato i suoi frutti con l’opportunità che gli è stata presentata sabato. Rappresentando un’period d’oro e di chiusura dei pesi leggeri di attaccanti impavidi e tattici – Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Chandler – che ha consolidato i 155 libbre come la divisione principale dello sport, Gaethje può tenere la finestra della sua generazione socchiusa ancora per un po’ con una mano alzata, una seconda cintura provvisoria della carriera avvolta intorno alla vita e la promessa di un altro incontro significativo entro la superb dell’anno.
“Ho detto che se non avessi ottenuto la lotta che volevo, e mi fossi sentito meritato, avrei potuto ritirarmi. Ma niente di tutto ciò conta ora. Sono qui. Ho ottenuto quello che volevo”, cube Gaethje. “Se vinco sabato, avrò il campionato advert interim. E questo ti dà automaticamente una lotta contro il campione, che è Ilia Topuria.”
Naturalmente, Topuria, che detiene la cintura dei pesi leggeri UFC da giugno, incombe su tutto questo. Separato di recente dalla moglie Georgina e coinvolto in una disputa legale sulla custodia del figlio, il doppia cittadino georgiano-spagnolo si è allontanato dalla competizione per affrontare importanti questioni personali: Georgina ha accusato Topuria di abusi; Topuria ha accusato, senza nome, di estorsione, in gioco nella sua vita al di fuori dello sport.
Lo situation migliore dell’UFC è che la pausa di Topuria sia breve e un ritorno per combattere il vincitore dell’evento principale di sabato arrivi prima o poi. Tuttavia, non si può dire quanto tempo ci vorrà per risolvere questi problemi, e quindi nessuna certezza su quando Topuria potrà essere la prossima volta disponibile per la difesa. E se l’assenza di Topuria si protrarrà fino alla primavera e all’inizio dell’property, l’UFC sarà costretta a prendere una decisione difficile.
La promozione spoglierebbe Topuria ed eleverebbe il vincitore di Pimblett contro Gaethje a campione? Chiederebbe a uno di quei combattenti di difendere la propria cintura provvisoria? Metterebbe in pausa i vertici della divisione e aspetterebbe il ritorno di Topuria?
Essendo una delle più grandi star internazionali di questo sport e una notevole celebrità nel mercato emergente spagnolo, Topuria è la persona più preziosa per l’UFC con una cintura intorno alla vita. È ovvio che la compagnia sarà reticente a spogliarlo, come è stato con la famous person Jon Jones quando è passato 20 mesi tra le difese del titolo dei pesi massimi mentre il talento emergente Tom Aspinall ha combattuto e difeso una cintura provvisoria.
Ma Pimblett e Gaethje possiedono essi stessi un seguito sostanziale, così come Charles Oliveira e Max Holloway, rispettivamente i pesi leggeri n. 2 e 3 della classifica UFC, che combatteranno per il simbolico titolo BMF a marzo. Un incontro tra qualsiasi combinazione di quel raggruppamento per una cintura leggera vacante farebbe numeri, una considerazione sempre importante per l’UFC, ma in particolare nel suo primo anno di una nuova partnership televisiva da 7,7 miliardi di dollari con Paramount+.
E poi c’è il contendente leggero più meritocraticamente meritevole di tutti: Arman Tsarukyan. Ha evitato la noia producendo contenuti ostentati sui social media e dominando tornei di grappling, mentre scontava una punizione promozionale indefinita per essersi ritirato all’ultimo momento da una lotta per il titolo contro Islam Makhachev lo scorso gennaio e per aver dato una testata a Dan Hooker durante una pesatura di novembre.
Le uniche sconfitte di Tsarukan in 24 incontri dal 2015 sono arrivate contro Makhachev, il migliore in questo sport, e Mateusz Gamrot in una frenetica partita a cinque spherical a cui hanno partecipato 15 dei 22 membri dei media che hanno presentato la loro domanda. scorecard per le decisioni MMA prima della lettura del risultato segnato per Tsarukyan.
Potrebbe una prolungata assenza di Topuria costringere l’UFC a dare a Tsarukyan la possibilità di vincere il titolo che chiaramente merita? Aggiungilo alla pila di domande e incertezze che offuscheranno il quadro leggero dell’UFC domenica mattina, indipendentemente da chi vincerà la sera prima.
Le domande che vanno nella notte sono più semplici. Gaethje ne ha abbastanza per un’ultima spinta? Pimblett è così inevitabile come cube di essere? Come sempre nel combattimento, o stai salendo o stai uscendo. Sembra che Gaethje sia nella scomoda posizione di cercare di essere entrambe le cose. Eppure Pimblett non ne è così sicuro.
“Tutta la vecchia guardia, i combattenti, scelgono Justin. Perché a loro non piace quando arriva la generazione successiva e inizia a sconfiggere la vecchia guardia”, cube Pimblett. “Tutti mi sottovalutano e mi trascurano. La gente pensa di potermi battere finché non entrerà nell’ottagono con me. Vincerò questo titolo. E poi batterò Ilia. Facile.”
