TORONTO – Tra circa due settimane, i Toronto Maple Leafs e il resto della NHL si fermeranno per le Olimpiadi, con le ultime partite il 5 febbraio e il ritorno in campo il 25 febbraio.
I Leafs finiscono anche prima, però, con il loro programma che si concluderà il 3 febbraio contro gli Edmonton Oilers, a soli 13 giorni di distanza.
In quei 13 giorni, i Leafs – che già parlano di essere stanchi, fatiscenti e di combattere gli infortuni – giocano l’incredibile cifra di otto partite. Dire che zoppicheranno durante la pausa olimpica è un eufemismo; potrebbero essere spinti lì su una barella.
Ciò che aggrava il peso del programma, tuttavia, è che questi giochi sono enormi e non possono essere ignorati. La pista si sta accorciando se vogliono riuscire a decollare.
Mercoledì i Leafs si svegliano a soli due punti dai Boston Bruins per il posto finale nei playoff, con una partita in mano. Sono tre dietro ai Sabres con le stesse partite giocate. In termini di punti, sono anche noni nell’Est, appena davanti ai Philadelphia Flyers, ma i Florida Panthers, Washington Capitals, Ottawa Senators e New Jersey Devils sono proprio lì, appena un soffio dietro di loro. È stretto.
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Con otto partite di punti da distribuire in questi 13 giorni, i Leafs hanno il potenziale per modificare notevolmente la loro posizione qui e, di conseguenza, la loro direzione, potenzialmente per gli anni a venire.
La parte difficile è che ci sono così tante squadre in quel combine, che ora ci sono solo due risultati: vinci un bel po’ e rimani in lotta, oppure raccogli circa la metà dei punti disponibili (o meno), e qualcuno, probabilmente più qualcuno, gioca a un ritmo migliore di quello e ti supera. Ci sono semplicemente troppe squadre in quella pila per perdere metà del tempo e restare a galla.
Per ribadire, è vincere e tenere il passo, oppure perdere e cadere.
Se i Leafs ne vincessero qualcuno – diciamo che vincono alla loro attuale percentuale di vincita (.571) – ciò significherebbe prendere nove o 10 dei possibili 16 punti. Probabilmente sarebbe sufficiente per rimanere in lotta, e probabilmente abbastanza perché il administration dei Leafs dicesse: “OK, beh, non possiamo essere venditori qui, aggiungiamoci al gruppo”.
Nessuna squadra, in particolare quella con stelle di prima età come Auston Matthews e William Nylander, che ha raggiunto i playoff per nove anni consecutivi, tirerebbe improvvisamente la corda e si lancerebbe con il paracadute fuori dalla gara. Semplicemente non accadrebbe, non è questo lo scopo dello sport, per non parlare dello scopo della vendita di biglietti per lo sport.
Quindi quello è il bar. Nove punti sono il minimo assoluto, e probabilmente restano un po’ indietro con solo nove. Alle 10 cominciano a restare a galla (o migliorano leggermente) e alle 11 iniziano a recuperare terreno.
Toglilo e comprano alla scadenza. Aggiungeranno una D, anche se non sarà una D che delizierà troppo i fan. Forse rintracceranno un marcatore di una certa varietà. Alla wonderful, si tratterebbe principalmente di acquisti dell’usato, nella speranza di portare alla luce qualche gemma trascurata che si adatti perfettamente alle loro esigenze.
Suppongo che potrebbero anche essere fantastici in questo tratto, ottenere 12 punti o più e sentirsi davvero bene con se stessi mentre Nylander torna con Matthew Knies in procinto di riposarsi, e loro oscillano un po’ più forte.
Ma c’è anche l’ipotesi molto reale e preoccupante che non se la passino bene venendo qui. Quello, sfortunatamente, non è difficile da immaginare. Hanno appena giocato in Minnesota senza Nylander e con Knies che zoppica dopo un duro viaggio, gli hanno dato da mangiare per il pranzo, e poi hanno parlato di essere stanchi.
Bene, cosa cambierà nel prossimo tratto? Non sarà lo stesso gruppo che lanceranno?
E chi stanno interpretando in questo periodo, beh, questo è ciò che ottieni quando sprechi una generosa parte iniziale del programma.
Hanno i Detroit Crimson Wings, che sono secondi nell’Atlantico (e 7-2-1 nelle ultime 10), seguiti dai Golden Knights, che sono primi nel Pacifico (7-2-1 nelle ultime 10), seguiti dagli Avalanche, che sono primi nell’intera NHL. Vedranno anche i roventi Buffalo Sabres e i già citati Oilers in questo periodo di otto partite.
Diavolo, se perdono contro Detroit, Vegas e Colorado nelle prossime tre partite, l’intero “acquirente o venditore?” Il dibattito potrebbe concludersi entro domenica sera.
Potrete vedere la posta in gioco nei prossimi giorni, e in particolare questo mercoledì sera.
Sembra che l’Atlantico dovrebbe avere cinque squadre ai playoff, ma dimmi quali tre squadre perderanno?
Ottawa, che è sopra .500 al 23-19-7 e a pari merito con la Florida con 53 punti, sembra essere nel massimo caos. Ma i numeri di fondo dei Senatori sono così buoni che hai anche la sensazione che se avessero appena fatto qualche parata per una serie di poche settimane, scalerebbero rapidamente la classifica e sono ben tre punti dietro i Leafs. Advert esempio, sono “ultimi” e sono proprio lì.
Sembra che Detroit e Montreal, in particolare Montreal, non svaniranno abbastanza da abbandonare. I Bruins sono 8-2-0 nelle ultime 10 partite. Sembra che Buffalo vinca ogni sera.
Allora, chi? Tre, forse quattro di queste squadre non saranno all’altezza. Non c’è molto spazio per errori qui.
Per i Leafs, come molte squadre, c’è la versione fantasy della loro stagione che si svolge in questo modo: prosperano nelle prossime due settimane e diventano acquirenti. Aggiungono qualcuno come Dougie Hamilton, e forse un attaccante, in qualche modo. Nylander ritorna, Knies si rimette in salute, Anthony Stolarz si scalda e, diavolo, forse Chris Tanev torna anche nei playoff. (Sì, c’è un limite salariale nei playoff, ma è solo per i tuoi giocatori vestiti, quindi puoi superare quello che normalmente avresti nel roster.)
L’Atlantico ha molte buone squadre ma nessuna è spettacolare, e se tutto si riunisce al momento giusto per i Leafs, saranno tra le squadre che dicono “Non si sa mai” riguardo al loro risultato migliore.
D’altra parte, se i Leafs stanchi e infortunati si scontrassero con le migliori squadre della lega e diventassero gelidi, potrebbe essere un perno completo.
Cosa varrebbe Oliver Ekman-Larsson per una squadra di playoff, con la sua stagione eccezionale, la sua durata e il suo contratto economico? Che ne dici di Scott Laughton, o anche di Bobby McMann, se volessero davvero vendere? I tifosi non vogliono vedere quei ragazzi andarsene, ma se rischiano di perdere i playoff, non possono permettersi di lasciare che delle buone risorse se ne vadano per niente.
Questo tipo di vendita potrebbe avere un impatto sulla squadra per il prossimo anno e oltre, poiché avrebbero nuove risorse da spendere ma un elenco peggiore, con il GM Brad Treliving che deciderà come cercare di migliorare in bassa stagione. Non si può dire l’impatto a lungo termine che potrebbe avere su questo gruppo, che potrebbe influenzare la prossima decisione contrattuale di Matthews.
Non per dirla troppo bene, ma le prossime due settimane della stagione dei Leafs avranno un grande impatto su dove andranno da qui.
Mercoledì contro i Crimson Wings (Sportsnet, Sportsnet+, 19:00 ET / 16:00 PT), beh, non ci sono modifiche alla formazione di lunedì. Joseph Woll ricomincerà. Hanno avuto un nuovo tentativo in una squadra dei Wings che ha avuto il suo numero quest’anno, in un gioco che quasi devono avere.
Sì, questi sono gli esiti più drammatici possibili per questa squadra, e quello probabile probabilmente si colloca da qualche parte nel mezzo. Ma attenzione: potrebbero non essere i playoff, ma non sono sicuro che la posta in gioco sarebbe più alta anche se lo fossero.
