Quando Sunita Lyn Williams premette il pollice contro il portello della Stazione Spaziale Internazionale un’ultima volta nel marzo 2025, non stava semplicemente facendo un passo verso la Terra; stava chiudendo un capitolo nella storia dello spazio che pochi potevano rivaleggiare. Dopo 27 anni alla Nasa e più di 600 giorni in orbita, Williams si è ritirato alla positive di dicembre 2025 con un libro dei document pieno di primati e pochi eguali nel volo spaziale umano.
Sunita è nata in Ohio il 19 settembre 1965. Williams è cresciuta lontano dalle piattaforme missilistiche e dalle sale di controllo che un giorno avrebbero definito la sua carriera. Suo padre period di origini indiane, sua madre aveva radici slovene che le davano un’identità globale ancor prima che lasciasse l’atmosfera terrestre. Dopo essersi diplomata all’Accademia navale degli Stati Uniti, è diventata pilota di elicotteri della Marina e successivamente pilota collaudatrice, pilotando una varietà di aerei e accumulando migliaia di ore di volo.La Nasa l’ha selezionata nel 1998, e gli anni che seguirono si leggono come un programma di eccellenza sotto pressione. Il suo primo viaggio nello spazio è avvenuto nel 2006 a bordo dello House Shuttle Discovery per la missione STS-116. La Williams non si limitava advert andare alla stazione, lavorava lì. Come ingegnere di volo nelle Spedizioni 14/15, ha effettuato quattro passeggiate spaziali per un totale di più di 29 ore, stabilendo un document femminile e dimostrando che la resistenza e la concentrazione sono importanti tanto all’esterno quanto all’interno del veicolo.Nel 2012, è tornata alla Stazione Spaziale Internazionale su una navicella russa Soyuz per le spedizioni 32/33. In questa missione divenne una delle poche donne a comandare la ISS, supervisionando la ricerca, la manutenzione e persino riparazioni complesse come la riparazione di un’unità di distribuzione dell’energia e una perdita di ammoniaca durante le passeggiate spaziali.Ma la missione finale della Williams, quella che ha coronato la sua carriera, è stata diversa da qualsiasi cosa pianificata.Nel giugno 2024, lei e il collega astronauta Butch Wilmore si lanciarono a bordo della prima navicella spaziale Starliner con equipaggio della Boeing. Il volo doveva essere una breve missione di prova: qualche giorno in orbita per controllare i sistemi e tornare a casa. Quei piani sono cambiati in modo casuale. Quella navicella spaziale ebbe problemi di propulsione e perdite e la NASA decise che period più sicuro lasciare la Starliner senza equipaggio. Piuttosto che tornare a casa, Williams e Wilmore entrarono a far parte delle Spedizioni 71/72, adattandosi perfettamente al ruolo di equipaggio di una stazione completa invece che a un breve volo dimostrativo.Quelli che dovevano essere otto giorni si sono trasformati in 286 giorni nello spazio, un soggiorno non pianificato che ha messo alla prova pazienza, abilità, adattabilità e tenacia mentale. Durante questo lungo periodo hanno completato lavori scientifici cruciali, attività di manutenzione e passeggiate spaziali. Il tempo trascorso da Williams in orbita in questa missione ha contribuito a farle raggiungere 608 giorni cumulativi nello spazio e nove passeggiate spaziali per un totale di oltre 62 ore: più tempo EVA (attività extraveicolare) di qualsiasi donna nella storia della Nasa e quarta nella lista di tutti i tempi della Nasa.Tornare a casa è stata una vittoria non solo dell’ingegneria ma della resistenza umana. Quando la capsula SpaceX Crew-9 è atterrata al largo della Florida nel marzo 2025, ha segnato la positive di un viaggio che aveva messo alla prova ogni elemento del volo spaziale di lunga durata.Ciò che rende Williams davvero fonte di ispirazione non sono solo i numeri. È così che li ha accumulati: con umiltà, adattabilità e un’incrollabile etica del lavoro. Non ha solo raggiunto gli obiettivi della missione; ha alzato il livello di ciò che gli astronauti possono fare. Dal comando di un laboratorio in orbita all’aiuto pionieristico nei programmi per equipaggi commerciali che porteranno l’umanità sulla Luna e su Marte, le sue impronte sono su pietre miliari che sopravvivranno alla sua carriera.Ha infranto le barriere in un momento in cui il volo spaziale period ancora prevalentemente maschile, guadagnandosi il rispetto come chief. La sua eredità e la sua personalità hanno dato a milioni di giovani, in particolare donne e persone provenienti da comunità sottorappresentate, qualcuno di tangibile a cui ispirarsi, qualcuno che camminava nell’aria e riusciva comunque a mantenere entrambi i piedi ben saldi sulla Terra quando atterrò.Mentre si allontana dalla NASA, la sua eredità non si misura in giorni o ore, ma nelle porte che ha contribuito advert aprire. I futuri astronauti, dalla generazione Artemis diretta sulla Luna alle missioni che andranno ancora più lontano, stanno seguendo percorsi che lei ha contribuito a chiarire. Ecco perché la storia di Sunita Williams ha risonanza: non è solo una questione di spazio. Riguarda il potenziale umano.
