Uscite bloccate, panico e richieste disperate di aiuto: i sopravvissuti raccontano l’orrore dell’incendio in un centro commerciale

Muhammed Amin è fuori di sé dal dolore e dalla disperazione.

Suo fratello, Naveed Memon, period all’interno di Gul Plaza quando un enorme incendio ha devastato il densamente affollato centro commerciale nella capitale commerciale del Pakistan, Karachi.

Come dozzine di altri, non è stato ancora trovato.

“Cosa devo dire a mia madre quando torno a casa? Cosa devo dire alle mie nipoti?” chiede Amin.

“Le mie nipoti piangono per il loro padre, mi chiedono perché tarda a tornare a casa. Cosa dovrei dire loro? Come posso dire loro che il loro padre se n’è andato?”

Gul Plaza, che ospitava circa 1.200 negozi tra un seminterrato, un mezzanino e tre piani, period un mercato all’ingrosso che offriva una vasta gamma di prodotti a prezzi economici, tra cui abiti da sposa, giocattoli, decorazioni, lenzuola, fiori artificiali e vestiti per bambini. Gli abitanti della città lo frequentavano in massa, soprattutto in vista di feste, matrimoni e altre occasioni importanti.

Ciò che ha provocato l’incendio è ancora sconosciuto.

Ma i testimoni affermano che la velocità con cui si è diffuso, la mancanza di uscite antincendio funzionanti e la densità di acquirenti e bancarelle stipate nell’edificio hanno esacerbato il disastro.

Rehan Faisal, proprietario di un negozio di lenzuola, ha detto che è riuscito a scappare perché il suo negozio si trovava vicino a una delle uscite: ha sfondato la porta per uscire.

Ha detto che sebbene il suo employees avesse sentito che c’period stato un incendio in una parte del mercato, inizialmente non si erano preoccupati perché si trovava a una certa distanza da loro.

“Nessuno sapeva che si sarebbe diffuso così tanto”, ha aggiunto Faisal, dicendo che ci sono voluti solo “dai cinque ai sette minuti” perché tutto “bruciasse davanti ai nostri occhi”.

Shoiab, 19 anni, che lavorava in un negozio di decorazioni, ha detto di aver sentito parlare per la prima volta dell’incendio al piano inferiore intorno alle 22:00 ora locale (17:00 GMT) di sabato sera.

“Molti clienti e negozianti si avvicinavano… e dicevano che c’period un incendio al piano di sotto. Stavo appena cominciando a comprendere la situazione quando il proprietario del negozio mi ha detto di chiudere a chiave e di uscire,” ha detto alla BBC Urdu.

“Poi all’improvviso tutto period coperto di fumo: non potevamo vedere nulla e c’period panico e confusione ovunque. La gente correva qua e là. Conoscevo alcuni modi per uscire dalla piazza. Ma la prima uscita che ho provato period chiusa e la folla period troppo fitta per me per andare dall’altra parte.”

Con la chiusura imminente della struttura, la maggior parte dei cancelli del centro commerciale erano chiusi. L’alto funzionario di polizia Syed Asad Raza ha detto all’agenzia di stampa Reuters che tutte le 16 uscite del centro tranne tre erano chiuse.

Shoiab è stato tra i più fortunati. E’ svenuto in mezzo al fumo, ma qualcuno – non si sa chi – lo ha tirato fuori dall’edificio per metterlo in salvo.

Ancora disperso un altro collega che tentava di scappare con lui.

Il bilancio confermato delle vittime dell’incendio ammonta attualmente a 27, ma più di 70 risultano ancora dispersi e la struttura instabile dell’edificio ancora in fiamme sta rendendo difficile per i soccorritori entrare e valutare l’intera portata del disastro.

Il dottor Abid Jalaluddin Sheikh, un alto funzionario dei soccorsi, ha detto alla BBC Urdu che gli sforzi di salvataggio sono stati ulteriormente rallentati perché la struttura dell’edificio period stata così gravemente danneggiata che rischiava di crollare completamente in qualsiasi momento. Ha aggiunto che molti corpi erano irriconoscibili e che avrebbero dovuto condurre esami forensi per confermare il numero esatto di morti.

Intanto intorno al palazzo si sono radunate folle di persone in cerca dei propri cari, alla disperata ricerca di notizie.

Muhammad Qaiser ha detto alla BBC che sua moglie, sua sorella e sua nuora erano tra le scomparse. “Avevano detto che sarebbero andati al mercato. L’ultimo contatto con loro è avvenuto alle 20:00 quando si è scoperto che period scoppiato un incendio. Non sappiamo cosa sia successo loro”.

Qaiser ha detto che i funzionari non erano in grado di aiutarli, descrivendo come alla sua famiglia fosse stato detto di visitare sia il centro ustionati che l’obitorio in momenti diversi.

Un altro residente, Haroon, ha detto che tre dei suoi fratelli erano stati all’interno dell’edificio. Due sono riusciti a scappare ma uno risultava ancora disperso.

“Mio fratello ha chiamato i nostri genitori dall’interno della piazza chiedendo loro di salvarlo. Ha chiamato anche i suoi amici e ha fatto appello a loro, ma nessuno poteva salvarlo”, ha detto.

Anche il sopravvissuto, Shoaib, è ancora nell’edificio sperando in notizie di suo cugino, Faizan, che lavorava in un altro negozio.

“Ogni mattina andavo al lavoro e tornavo con mio cugino. Ora non ho voglia di tornare a casa senza di lui. Aspetto che venga tirato fuori vivo dall’edificio”, ha detto, aggiungendo che il suo telefono squillava continuamente perché la famiglia di Faizan continuava a chiedere se aveva notizie.

“Non ho risposte per loro.”

Mentre le ricerche proseguono, la rabbia cresce.

Lunedì centinaia di manifestanti si sono radunati intorno all’edificio chiedendo responsabilità.

Il sindaco di Karachi Murtaza Wahab, arrivato sulla scena quasi 24 ore dopo lo scoppio dell’incendio, è stato accolto con scherno.

Muhammed Arif, il cui nipote è tra i dispersi, afferma che i soccorsi non sono iniziati in tempo e che “vite preziose avrebbero potuto essere salvate”.

Molti residenti e politici hanno fatto eco alla sensazione che i soccorritori abbiano impiegato molto tempo per raggiungere l’edificio.

Faisal ha detto che ci è voluto molto tempo prima che i vigili del fuoco arrivassero, “mentre le ambulanze, che in quel momento non erano nemmeno necessarie, erano già arrivate”.

L’agenzia di stampa Reuters, citando i servizi di soccorso, ha affermato che le autorità hanno ricevuto la prima chiamata di emergenza solo alle 22:38 di sabato, segnalando che i negozi al piano terra erano in fiamme. All’arrivo dei vigili del fuoco le fiamme si erano già propagate ai piani superiori, avvolgendo gran parte dell’edificio.

Murad Ali Shah, primo ministro della provincia meridionale del Sindh, che comprende Karachi, ha promesso un’indagine sull’incendio e tempi di risposta.

E martedì i legislatori di tutto lo spettro politico hanno condannato l’incendio e hanno chiesto riforme radicali nella sicurezza degli edifici, nella risposta alle emergenze e nella governance urbana, mentre la Digital camera discuteva una mozione di aggiornamento sulla tragedia.

Il primo ministro è tra coloro che hanno espresso le condoglianze e promesso azioni.

Ma per coloro che sono riuniti presso le rovine di Gul Plaza, questa è una magra consolazione.

“Questa è la terza volta da molto tempo che un edificio prende fuoco nella zona Saddar di Karachi”, ha detto Muhammed Arif.

“Per quanto tempo continuerà advert accadere questo e quante altre persone dovranno morire?”