lMolto prima di iniziare a riempire i cinema e guadagnare milioni di ascoltatori con la sua poetica folk-pop, Mon Rovîa ha iniziato la sua vita in Liberia in un momento in cui molti dei più giovani del suo paese erano armati di fucili d’assalto e costretti a combattere come bambini soldato in una brutale guerra civile. Dopo la morte di sua madre, sua nonna aveva bisogno di aiuto per crescere sua sorella, suo fratello e lui, e lo affidò a una famiglia di missionari bianchi della Florida. Fu l’unico membro della sua famiglia a sfuggire alla guerra. “Questo è qualcosa che mi ha pesato molto mentre crescevo”, cube. “Perché sono stato io? Perché i miei fratelli non sono potuti venire, o perché non period uno di loro?” Sarebbero passati anni prima che sapesse cosa ne period stato di loro.
Oggi il suo nome d’arte – all’anagrafe Janjay Lowe – è una versione stilizzata della capitale liberiana Monrovia; il suo modo di scrivere canzoni affronta la sua identità fratturata e lo spettro del colonialismo che lo circondava in Liberia e negli Stati Uniti, applicando l’intimità emotiva alle realtà globali. Il suo approccio, teorizza, “inizia con la fiducia delle persone che non hai paura di essere vulnerabile a modo tuo. Poi inizi a parlare del quadro più ampio”.
Di tutti i bar di Chattanooga, nel Tennessee, quello che Lowe sceglie per la nostra intervista si trova in un quartiere degli affari del centro che sembra essere stato sgomberato per le vacanze. Solo una manciata di avventori arriva mentre parliamo davanti a un tè alla menta in un pomeriggio di dicembre, e questo gli va bene. “Non mi piace davvero essere notato”, cube, vestito in modo informal con una camicia di flanella scozzese scura. Questo tipo di modestia è il suo marchio di fabbrica: nei suoi spettacoli da tutto esaurito, evita grandi gesti e invita il pubblico alla sua calma chiarificatrice. Ma nonostante la sua avversione per l’attenzione, Lowe si distingue tra una nuova generazione di cantautori che stanno traducendo la fama di TikTok in un successo tangibile.
Nel suo album di debutto, Bloodline, la serenità sorprendente della sua musica è in deliberato contrasto con il suo passato straziante. Gli ascoltatori lo hanno paragonato a Nick Drake e Labi Siffre, eroi di culto dall’elegante sensibilità folks. Ha soprannominato la sua musica folks afro-appalachiano, avendo appreso che anche un predecessore del banjo period originario dell’Africa occidentale, e i musicisti ridotti in schiavitù e i loro discendenti hanno contribuito a creare la musica per bande d’archi associata alla regione che ora chiama casa. “Vedi solo che queste cose sono state imbiancate nel tempo”, cube.
Prima di diventare Mon Rovîa, Lowe è cresciuto in un ambiente bianco, americano, di classe media – un ambiente radicalmente diverso da quello in cui è nato – e fece affidamento sulla sua acuta percettività per acclimatarsi. “La persona reale che sono non è mai stata realmente mostrata”, cube. “Ho capito cosa significava essere un ragazzo divertente. Avevo facilmente degli amici.” Ma quando period solo con i suoi pensieri, “quello period tutto un altro viaggio di solitudine”. Nel profondo, ha riconosciuto: “Non sto affatto bene, ma sono in questo spazio americano e sono quello che devo essere, il simbolico ragazzo nero”.
Lowe accettò la fede cristiana evangelica della sua famiglia adottiva e la vita ruotava attorno alla chiesa. Frequentare scuole cristiane non-public lo isolò da gran parte della cultura popolare americana, anche se quando period al liceo la famiglia si trasferì alle Bahamas per lavoro missionario e ottenne due fratelli adottivi che lo presentarono ai Fleet Foxes e Bon Iver. Ben presto si concentrò sui testi dei Mumford & Sons come se fossero un testo fondamentale. “Ho passato molto tempo con le loro canzoni perché c’period un aspetto religioso nella lotta, e ne ero incuriosito”, cube. Quando i suoi fratelli adottivi formarono una band, scrisse con entusiasmo, ma lasciò loro la voce solista.
Senza particolari ambizioni di carriera, Lowe ha colto l’opportunità di giocare a calcio per il suo conservatore school presbiteriano vicino a Chattanooga. Vivendo da solo per la prima volta, “stava combattendo molte cose various, quando si trattava di adozione, identità e senso di colpa del sopravvissuto”. E non poteva fare a meno di considerare quanto la sua esperienza fosse coinvolta nella storia della colonizzazione. La musica è diventata un modo per elaborare le sue esperienze. Prendere il suo nome d’arte period un modo per simboleggiare il suo impegno a “ricordare la mia gente, ricordare il viaggio e la benedizione della mia vita, di mia madre e dei miei fratelli a cui non pensavo da anni”.
All’inizio si dilettava nel rap melodico e nel pop da digicam programmato digitalmente. “Se sei un nero americano, devi inclinarti in quel modo”, cube dei parametri di genere basati sulla razza entro i quali inizialmente si sentiva confinato. Ma non è scattato nulla. Quindi ha pubblicato una clip acustica di un originale per scherzo e ha ricevuto un suggestions entusiasta dal suo amico – e futuro supervisor – Eric Cromartie. In un’intervista separata, Cromartie ricorda di avergli consigliato: “‘Vai su TikTok, metti giù i ritmi e vai con il tuo ukulele.’ E nel giro di tre settimane è esploso.
Nel 2020, Lowe ha iniziato a pubblicare EP autoprodotti mentre svolgeva lavori quotidiani, ma nel 2024 ha firmato con Nettwerk Music Group, l’etichetta indipendente canadese che ha lanciato la carriera di Sarah McLachlan, e ha abbandonato gli impegni secondari. “Non pensavo che sarei mai riuscito a dedicare tutta la mia mente alla musica”, cube, “e ora ci riesco”.
Bloodline ha beneficiato di quella libertà. L’appello a resistere collettivamente agli abusi di potere nel delicato galvanizzante Heavy Foot è emerso in parte da uno studio condotto su importanti pensatori del movimento americano per i diritti civili, tra cui James Baldwin. La contemplazione delle distorsioni romantiche della guerra civile americana nel sud ha dato origine a Someplace Down in Georgia, la cui figura di chitarra circolare, voce pensierosa e immaginario naturalistico sembrano perseguitati dalla storia traumatica e non riconciliata del sud. “Si rifiutano di guardare la situazione con chiarezza e di fare le cose necessarie per fare ammenda”, cube della regione. “Gran parte del sud vive in questo luogo di deterioramento a causa di ciò”. Nonostante questi temi pesanti, la consegna di Lowe è una dolce meraviglia.
Evoca e riformula anche i suoi ricordi dolorosi. Pray the Satan Again to Hell, informato da un documentario con lo stesso nome, trasmette il suo stupore nei confronti delle donne liberiane che hanno posto superb alla guerra. Black Cauldron traccia la sua prospettiva in evoluzione sulla sua relazione con sua madre. Anche se la sua vita è finita tragicamente presto, sottolinea: “La storia non finisce. Ha un figlio che viene miracolosamente salvato e può aiutare altre persone in un viaggio di guarigione”.
Molti artisti pop e hip-hop hanno utilizzato registrazioni vocali come intermezzi per impostare il tono, ma su Bloodline Lowe condivide clip audio dal significato che cambia la vita. Sono estratti dei messaggi WhatsApp della sorella liberiana, ora anche lei madre, con la quale si è riallacciato solo di recente. “È proprio lì che ho raccolto gran parte della mia storia”, afferma. Nell’introduzione alla sua canzone inquietante Whose Face Am I, si può sentire lei rivolgersi a lui in Kolokwa – inglese liberiano – come Janjay e dirgli che il padre che non aveva mai incontrato period senegalese.
Subito dopo l’uscita dell’album, Lowe intraprenderà il suo secondo tour europeo e desidera tornare in Liberia. I blogger locali hanno iniziato a pubblicare submit su di lui l’anno scorso, ha visto video di musicisti liberiani che interpretano le sue canzoni e i Liberia Music Awards hanno recentemente nominato Mon Rovîa miglior artista dell’anno per il 2025. “È stata la gioia più grande della mia vita”, cube, “essere accolto di nuovo in un posto in cui non pensavo che sarei mai stato accolto”.
