IL simbolismo period chiaro lo scorso giugno quando Emmanuel Macron, circondato da operai, teneva un’elegante batteria al litio nella mano destra e una lampada da miniera nella sinistra. Si trovava a Douai, una città della Francia settentrionale con una storia di estrazione del carbone che risale al 1700. La città è ora anche sede di una fabbrica di batterie, che consentirebbe alla Francia di produrre internamente tutte le parti dei veicoli elettrici. Questa fabbrica, ha dichiarato Macron, rappresenta una “rivoluzione economica ed ecologica”.
Macron ha immediatamente riconosciuto che la Francia non ce l’ha fatta da sola: “Abbiamo portato investitori dall’altra parte del mondo. Hanno trasferito le loro tecnologie. Hanno aiutato a formare le persone”, ha detto Macron, indicando un uomo accanto a lui.
L’uomo period Zhang Lei, il fondatore di Envision, un’importante azienda cinese che produce turbine eoliche e batterie al litio. La divisione batterie sta investendo fino a 2 miliardi di euro in questa fabbrica di Douai e, cosa ancora più importante, ha contribuito con le proprie competenze per una produzione di massa efficiente. Lui e Macron hanno preso dei pennarelli e hanno firmato con i loro nomi sulla prima batteria prodotta a Douai. “Grazie, presidente, perché hai avuto fiducia in noi e perché hai fatto esattamente quello che avevi detto che avresti fatto”, ha detto Macron, guardando dritto negli occhi di Zhang.
Nel 2026, va bene innervosirsi alle feste sulle batterie. Le batterie al litio stanno trasformando l’energia solare ed eolica in fonti di energia stabili 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Le auto alimentate a batteria stanno scuotendo l’industria automobilistica multimiliardaria e hanno reso Elon Musk l’uomo più ricco della Terra. Le batterie al litio hanno persino vinto un premio Nobel e il governo degli Stati Uniti ora classifica il litio come un “minerale critico”.
L’aumento delle maree del litio ha sollevato più di altre una serie di imbarcazioni: il battaglione cinese delle aziende produttrici di batterie. Dopo decenni di crescita tranquilla, aziende come CATL, BYD, Gotion Excessive-Tech ed Envision sono ora i principali fornitori di veicoli elettrici e di reti energetiche a livello mondiale. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, nel 2024 oltre l’80% delle celle delle batterie mondiali sarebbero state prodotte in Cina. Ora queste aziende si stanno espandendo oltre i confini della Cina. Negli ultimi dieci anni hanno costruito o annunciato almeno 68 fabbriche fuori dalla Cina, secondo i dati raccolti da WIRED e Rhodium Group, un suppose tank con sede a New York.
Collettivamente, secondo il Rhodium Group, le fabbriche rappresentano un investimento di oltre 45 miliardi di dollari nel resto del mondo. Riflettono anche un grande cambiamento nel modo in cui si presenta il dominio manifatturiero. “Made in China” period – e lo è ancora spesso – un’etichetta per manodopera a basso costo, imitazioni e gadget da 5 dollari. Ora significa anche tecnologia all’avanguardia assemblata ovunque nel mondo.
“Crediamo che sia una nuova fase. Non abbiamo mai visto una cosa del genere negli investimenti cinesi all’estero”, afferma Armand Meyer, analista di ricerca senior presso Rhodium Group. Secondo i suoi calcoli, il 2024 è stato il primo anno in cui le aziende cinesi di veicoli elettrici e batterie hanno speso più soldi per costruire fabbriche fuori dalla Cina che all’interno. “Sono pronti a lasciare il mercato interno e sono competitivi quanto i tradizionali operatori occidentali, o anche di più”, continua Meyer. “Pensiamo che sia solo l’inizio.”
Oggi, alcune delle migliori ricerche a livello mondiale sulle batterie provengono da università e aziende cinesi, afferma Brian Engle, presidente di NAATBatt Worldwide, un’associazione commerciale statunitense per l’industria delle batterie. E questo perché la Cina ci ha scommesso presto.
Quando Engle visitò il laboratorio della più importante scuola di ingegneria cinese nel 2019, vide più di 60 studenti laureati costruire e testare celle di batterie. Sorpreso, si è rivolto a un accademico americano durante il tour e le ha chiesto quante università americane avrebbero dovuto mettere insieme per trovare tanti laureati focalizzati sulla batteria. “E lei ha detto che non potevamo”, ha ricordato. “Semplicemente non potevamo.”
Quindi forse non sorprende che le aziende cinesi di batterie siano dominanti e che la concorrenza tra loro sia feroce. Al giorno d’oggi, gli incentivi locali e i minori costi di spedizione fanno sì che aprire una fabbrica all’estero possa essere più redditizio che restare a casa. CATL, il più grande produttore mondiale di batterie al litio, ha riferito in una recente dichiarazione finanziaria che il suo margine di profitto è del 29% all’estero contro quasi il 23% in Cina. Anche altre società cinesi, tra cui Gotion ed EVE Vitality, hanno riportato margini di profitto più elevati all’estero.
Macron non è l’unico politico advert annunciare l’arrivo di una fabbrica cinese di batterie. La festa dell’amore è virtualmente globale: il brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha viaggiato in un veicolo BYD con il fondatore dell’azienda. Il presidente della Spagna ha tenuto per mano l’amministratore delegato di CATL. Il governatore dell’Illinois, JB Pritzker, ha condiviso il palco con il presidente di Gotion per annunciare una fabbrica a Manteno, Illinois.
Ma i problemi emergono quando i progetti si trasformano in enormi impianti. I progetti di fabbrica spesso includono la promessa di assumere personale locale, ma a volte le aziende portano manodopera migrante. In Ungheria, i media locali hanno riferito a luglio che CATL ha licenziato più di 100 dipendenti in una fabbrica, la maggior parte dei quali ungheresi, spingendo il comune advert avviare un’indagine e a fare irruzione nello stabilimento. CATL sta anche affrontando proteste e una causa in Ungheria per il suo utilizzo dell’acqua e l’impatto ambientale, problemi comunemente affrontati dalle fabbriche di batterie in tutto il mondo.
La situazione potrebbe sembrare stranamente familiare. Quando Apple costruì il suo impero tecnologico sulle spalle delle fabbriche cinesi, il paese dovette fare i conti se traeva vantaggio dalle vittorie di Apple o veniva sfruttato. Mentre la tecnologia cinese delle batterie conquista il mondo, sono le aziende cinesi a sollevare queste domande: chi alla tremendous ne trae vantaggio e chi sfrutta chi.
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