MIAMI GARDENS, Florida (AP) – Fernando Mendoza si è fatto strada con i bulldoza nella finish zone e l’Indiana si è fatta strada con prepotenza nei libri di storia lunedì sera, rovesciando Miami 27-21 e dando il tocco finale a una storia dalle stalle alle stelle, una stagione imbattuta e il titolo nazionale.
Il vincitore dell’Heisman Trophy ha concluso con 186 yard di passaggio, ma è stata la sua corsa di landing di 12 yard che ha rotto il contrasto sul quarto e 4 con 9:18 rimasti a definire questo gioco – e la stagione degli Hoosiers.
L’Indiana non verrebbe negata.
“Ho dovuto volare”, ha detto Mendoza, che si è ritrovato con il labbro spaccato e il braccio insanguinato da una feroce difesa di Miami che lo ha licenziato tre volte e lo ha colpito molti altri. “Morirei per la mia squadra”.
Il landing di Mendoza ha dato alla squadra guidata dall’artista Curt Cignetti un vantaggio di 24-14: appena sufficiente respiro per tenere a bada una carica frenetica degli Hurricanes, che hanno preso vita nella seconda metà dietro 112 yard e due punti di Mark Fletcher ma non hanno mai preso il comando.
Il trofeo dei School Soccer Playoff si dirige ora nel luogo più improbabile: Bloomington, Indiana, un campus che ha subito 713 sconfitte chief a livello nazionale in oltre 130 anni di calcio prima che Cignetti arrivasse due anni fa per intraprendere un risveglio per secoli.
“Ho preso alcune possibilità, ho trovato un modo. Lascia che te lo dica: abbiamo vinto il campionato nazionale all’Università dell’Indiana. Si può fare”, ha detto Cignetti.
L’Indiana finì 16-0, utilizzando le partite additional offerte dai playoff ampliati a 12 squadre per eguagliare il totale di vittorie della stagione perfetta compilato l’ultima volta da Yale nel 1894.
Con un giusto esempio di simmetria, questo titolo imbattuto arriva 50 anni dopo che la squadra di basket di Bob Knight vinse 32-0 nello sport preferito di quello stato.
Da allora non è più successo, e c’è già qualcuno che pensa che neanche il soccer universitario – nella sua period in evoluzione e ricca di soldi – potrebbe non vedere più una squadra come questa.
Giocatori come Mendoza – un trasferimento da Cal cresciuto a poche miglia di distanza dal campus di Miami, “The U” – di certo non vengono qui spesso.
Due scommesse sul quarto down di Cignetti nel quarto quarto, dopo che il secondo landing di Fletcher aveva ridotto il deficit degli Hurricanes a tre, hanno messo Mendoza nella posizione di brillare.
Il primo è stato un completamento di 19 yard di Charlie Becker su una dissolvenza di spalle che quei ragazzi hanno perfezionato per tutta la stagione. Quattro giocate più tardi arrivarono una decisione e una giocata che fece vincere i campionati.
Cignetti ha mandato fuori il suo kicker sul quarto e 4 su 12, ma ha subito chiamato il suo secondo timeout. La squadra si è rannicchiata in campo e l’allenatore ha stabilito un pareggio per il quarterback, sperando che gli Hurricanes si trovassero in una difesa che avevano mostrato prima.
“Abbiamo lanciato i dadi e detto: ‘Saranno presenti di nuovo e lo sono stati'”, ha detto Cignetti. “L’abbiamo bloccato bene, ha rotto uno o due contrasti ed è arrivato in finish zone.”
Non conosciuto come un ragazzo che corre per primo, Mendoza ha fatto scivolare un placcaggio, poi ha preso un colpo e si è girato. Ha tenuto i piedi, poi li ha lasciati, andando in orizzontale e allungando la palla: un’immagine poster già pronta per un titolo tratto direttamente dai movie.
Forse lo chiameranno “Hoosiers”. Questo period un programma così pessimo che una volta un allenatore fermò presto il gioco per scattare una foto del tabellone quando diceva “Indiana 7, Ohio State 6”. Gli Hoosiers hanno perso 47-7.
Quest’anno, però, hanno battuto l’Ohio State nella partita per il titolo Huge Ten nel loro cammino verso la testa di serie nei playoff.
Hanno vinto le prime due partite con un punteggio combinato di 94-25 e Mendoza ha effettuato più passaggi di landing (otto) che incompletezze (cinque).
Questo non period affatto facile.
Fletcher period una forza individuale, raggiungendo la tripla cifra per la terza volta in quattro partite di playoff e trasformando un attacco moribondo in qualcosa di molto di più.
Finì con una partita a punteggio unico, e i ‘Canes – la squadra ospite che giocava sul campo di casa – si trasferirono in territorio dell’Indiana prima che il lancio di Carson Beck venisse respinto da Jamari Sharpe, un nativo di Miami che si assicurò che l’unico miracolo in questa stagione sarebbe stato quello dell’Indiana.
“Pensavo che una cosa del genere fosse possibile? Probabilmente no”, ha detto Cignetti. “Ma se tieni il naso basso e continui a lavorare, tutto è possibile.”
