Non finiremo il 2025 senza un’ultima terribile notizia: i funzionari della fauna selvatica stanno lanciando l’allarme su una pericolosa malattia cerebrale che si sta diffondendo tra i cervi nel Nord America.
Nelle ultime settimane, i funzionari dell’Arkansas, Wisconsin, e del Manitoba, Canada, hanno segnalato casi di malattia da deperimento cronico (CWD) in nuove aree. La malattia simile alla mucca pazza può diffondersi facilmente tra i cervi e ha un tasso di mortalità del 100%. Oltre all’impatto ecologico, l’infezione può anche rappresentare una potenziale minaccia per la salute degli esseri umani, in particolare dei cacciatori.
La proteina zombi
I prioni sono forse l’agente patogeno più strano in circolazione.
Sono la forma mal ripiegata di una proteina normalmente innocua presente nel cervello (chiamata anche proteina prionica). Quando un prione canaglia incontra la sua controparte normale, in qualche modo costringe anche quest’ultima a ripiegarsi male, quasi come un’infezione da zombie. Nel corso del tempo, questo esercito di prioni cattivi distruggerà il cervello dell’animale, portandolo alla morte.
Le malattie da prioni sono state riscontrate in molti animali, compreso l’uomo. La più famigerata potrebbe essere l’encefalopatia spongiforme bovina, meglio conosciuta come malattia della mucca pazza. Proprio come la mucca pazza, i cervi e i relativi cervidi affetti da CWD sperimenteranno sintomi neurologici come confusione, difficoltà a camminare e rapida perdita di peso (il deperimento titolare).
CWD è stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti più di 50 anni fa, anche se gli scienziati hanno impiegato più tempo per determinare che dietro ci fossero i prioni. E da allora si è diffuso ulteriormente in tutto il Nord America. I casi sono stati ora documentato in almeno 36 stati degli Stati Uniti e quattro province canadesi.
A metà dicembre, l’Arkansas Sport and Fish Fee segnalato tre casi di CWD in cervi dalla coda bianca catturati dai cacciatori. Questi casi sono stati riscontrati nelle contee di Grant e Sevier, dove la CWD non period mai stata rilevata in precedenza (il primo caso in Arkansas è stato segnalato nel 2016). La settimana scorsa, il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin confermato il suo primo risultato positivo al take a look at CWD di un cervo nella contea di La Crosse. Quella stessa settimana, Manitoba Pure Assets and Indigenous Futures segnalato cinque nuovi casi di CWD, due dei quali in aree precedentemente non rilevate (il primo caso di CWD in Manitoba è stato documentato nel 2021).
Perché la CWD è importante
La crescente presenza di CWD nel Nord America è preoccupante per diversi motivi.
La CWD può essere trasmessa con relativa facilità, rispetto advert altre malattie da prioni come la mucca pazza e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD), la malattia da prioni più comune, ma ancora rara, che colpisce gli esseri umani. La CWD può diffondersi direttamente attraverso il contatto con animali infetti e fluidi corporei come la saliva, e potrebbe anche diffondersi attraverso i prioni lasciati nell’ambiente dalle urine o dalle feci. Ciò significa che la CWD ha il potenziale di causare epidemie prolungate di malattie sia nelle popolazioni di cervi ruspanti che in cattività.
C’è anche il pericolo spaventoso, anche se solo teorico, di trasmissione all’uomo. La mucca pazza ha scatenato epidemie di CJD negli esseri umani, causate da persone che mangiano carne di manzo contaminata. Esiste la possibilità che un evento simile possa verificarsi con i cacciatori che mangiano carne contaminata da CWD. L’anno scorso, advert esempio, un gruppo di ricercatori ha sostenuto in un caso clinico che due cacciatori morti di CJD potrebbero essere stati infettati dopo aver consumato cervi infetti da CWD.
Questi casi non sono stati definitivamente collegati alla CWD e altri scienziati sono stati scettici riguardo alla connessione. Anche gli studi sperimentali hanno fornito show contrastanti sull’eventuale rischio di trasmissione alle persone, almeno per ora.
Tuttavia, la CWD rimane una minaccia reale e crescente per i cervi, così come per le industrie umane che fanno affidamento su di loro. Quindi, anche se la CWD non ci danneggiasse mai direttamente, potrebbe causare un grave disastro ecologico: grandi epidemie potrebbero devastare le popolazioni locali di cervi, che a loro volta colpirebbero altre specie nella zona, o causerebbero la chiusura degli allevamenti di cervi, un’industria da 7,9 miliardi di dollari. A tal tremendous, i funzionari del Wisconsin hanno esteso il divieto esistente di esca e alimentazione nella contea di La Crosse (le esche possono attirare grandi popolazioni di cervi in un’space). Ai cacciatori, nel frattempo, si sconsiglia di mangiare cervi che non sono stati testati o che sono affetti da CWD.
