OTTAWA – I Montreal Canadiens sono 10 punti sopra gli Ottawa Senators in classifica – e anche la loro ricostruzione sembra 10 volte più emozionante.
Il disprezzo dei tifosi dei Senators per Montreal e Toronto è molto simile, ma quando uno è nel tuo stesso viaggio e inizia a batterti, fa un po’ più male.
Quattro anni fa, i Senators e i Canadien erano impantanati nelle ricostruzioni, sepolti in fondo alla classifica. Da allora, Montreal è passata dallo standing di zimbello.
I senatori, nel frattempo, sperano di strappare almeno una risatina dopo un inizio di stagione deludente e drammatico quando ospiteranno gli Habs sabato Giornata dell’hockey in Canada (Sportsnet, Sportsnet+, 19:00 ET / 16:00 PT).
La loro rivalità è appena iniziata. Durante la pre-stagione, l’attaccante dei Senators Nick Cousins ha colpito il debuttante dei Canadiens Ivan Demidov, provocando una rissa.
“A nessuno piacciono i trucchi sporchi”, ha detto il difensore del Canadiens Arber Xhekaj.
Nel loro incontro più recente, Brady Tkachuk ha provocato il pubblico di Montreal dopo aver segnato il gol che ha segnato la partita.
“Giochi sempre serrati e con molta emozione”, ha detto il difensore dei senatori Thomas Chabot riguardo alla rivalità. “Quelli sono i giochi che cerchi sul calendario.”
Cinema puro ogni volta che questi due nemici si incontrano.
Eppure la differenza tra i due è stata chiara: i Canadien sono più giovani e più inclini all’offensiva, con giocatori altamente qualificati e una pletora di prospettive e capitali al draft.
Allora cosa hanno in mente i senatori?
Beh, Tkachuk per esempio. Se i Canadien lo avessero scelto al posto di Jesperi Kotkaniemi nel 2018, il focoso attaccante potrebbe già avere una statua a Montreal.
Nel frattempo, Tim Stutzle potrebbe essere bravo come qualsiasi altro attaccante nella temibile rivalità.
Poi c’è Jake Sanderson, che sarà paragonato a Lane Hutson finché il riscaldamento globale non ci prenderà tutti. Non c’è dubbio che Sanderson sia il miglior difensore difensivo. Non è vicino.
Inoltre, i senatori hanno una serie di centri efficaci da Stutzle a Dylan Cozens, Shane Pinto e Ridly Greig, tutti firmati fino al 2029.
Non svaluteremo il centro che Oliver Kapanen è diventato a Montreal. Tuttavia, i senatori sono una squadra più grande. Le star degli Habs, tra cui Nick Suzuki, Cole Caufield, Demidov e Hutson, sono tutte alte meno di un metro e ottanta. Nessuna delle stelle dei senatori è alta meno di un metro e ottanta.
Il problema che i senatori devono affrontare rispetto a Montreal è duplice: mancanza di risorse e mancanza di potere di spesa del grande mercato.
Le ultime due scelte al primo turno dei Senatori sono in difficoltà e la squadra non possiede una prima scelta nel 2026. Nel frattempo, Demidov, che è stato scelto due posti davanti a Carter Yakemchuk, sembra essere una celebrity.
Allo stesso tempo, i potenziali clienti del Canadiens come Jacob Fowler e Michael Hage potrebbero presto fare la differenza. Meno garantiti i progressi di Yakemchuk e Logan Hensler.
In questo momento, i Canadien sono in vantaggio rispetto ai Senatori nella loro ricostruzione. Eppure l’hockey è volubile e le tempistiche sono inconoscibili. Basta guardare gli ultimi due vincitori del Trofeo dei Presidenti, che hanno trascorso del tempo ciascuno in fondo alle loro conferenze in questa stagione.
Il vantaggio di Montreal potrebbe anche essere discutibile se i senatori non avessero avuto dei aim terribili.
Se i Senatori avessero avuto il aim degli Habs – che non è certo qualcosa di cui vantarsi con una percentuale di parate di squadra di .883 – le squadre avrebbero potuto plausibilmente scambiarsi le posizioni in classifica.
L’incontro di sabato di Ottawa con Montreal, destinato ai playoff Giornata dell’hockey in Canada è più di una semplice battaglia tra avversari. Per i senatori si tratta di un tentativo di recuperare terreno nella corsa alla ricostruzione.
Non siamo mai in grado di camminare nei panni di un altro uomo, ma immaginiamo che sia passato un bel mese per Ullmark, dal prendere un congedo poco dopo Natale alle voci vorticose sulla sua vita personale che hanno portato alla rabbiosa smentita dei senatori. Tuttavia, Ullmark è tornato con la squadra, pattinando durante gli allenamenti venerdì.
“È fantastico. È un grande passo nella giusta direzione”, ha detto Chabot.
“Ovviamente, quando avrai Linus fuori con il talento che è e quanto è bravo come giocatore, ovviamente ti mancherà in rete.”
Non esiste una tempistica per il suo ritorno, ma probabilmente non passerà troppo tempo prima di vedere Ullmark indossare ancora una volta la maglia dei Senatori in azione di gioco.
Chissà quale sarà il livello di Ullmark quando giocherà di nuovo dopo una pausa di un mese? Forse il tempo lontano lo ha aiutato a schiarirsi le idee.
Nel frattempo, i Senators hanno firmato James Reimer con un contratto di un anno, ma deve ancora giocare nella NHL in questa stagione.
“Potrebbe entrare in azione presto”, ha detto Inexperienced.
Ti aspetteresti che Reimer abbia la possibilità di giocare questo advantageous settimana a Ottawa consecutivamente con Montreal e Detroit, anche se non ha giocato in nessuna delle due partite consecutive all’inizio di questa settimana.
È stato Leevi Merilainen a realizzare la rara impresa di nove partite consecutive.
“Non posso giocare ogni partita, ogni sera, anche se voglio”, ha detto Merilainen.
Merilainen ha prodotto una percentuale di parate inferiore allo normal di 0,868 e meno 14,6 gol parati sopra le aspettative in questa stagione, l’ultimo dei quali si colloca al terzo posto peggiore in campionato dietro solo a Ullmark e all’olimpionico canadese Jordan Binnington.
Niente è più chiaro della questione n. 1 dei senatori: il goaltending.
Ma il goaltending è un voodoo nella NHL. Basta guardare Brandon Bussi, che è stato esonerato a ottobre dai Panthers. Bussi è stato catturato dai Carolina Hurricanes e nelle sue prime 20 partite ha disputato un parziale di 16-3-1.
Merilainen cube che non gli è stato detto quali sono i piani per i portieri quando Ullmark tornerà in formazione. Con Merilainen ancora esente da rinuncia, i senatori possono mandarlo a Belleville se ha bisogno di tempo per giocare.
La mossa giusta per i senatori sarebbe quella di tenersi Ullmark, Merilainen e Reimer e vedere chi si scalda. Ai Senatori ne basta uno solo per eccellere.
