Le pozze salate, spesso soprannominate laghi sottomarini o laghi della morte, sono alcuni degli ambienti più pericolosi dell’oceano. Sono sacche d’acqua così salate e prive di ossigeno da formare confini netti e visibili sul fondale marino. La maggior parte degli animali marini li evita istintivamente, ma quando un pesce o un granchio si infila all’interno, l’estrema salinità distrugge immediatamente le sue cellule, bloccando il movimento e la respirazione in pochi istanti. Per gli scienziati, tuttavia, questi pool forniscono informazioni preziose, offrendo uncommon informazioni sulla chimica estrema, sulle condizioni della Terra primordiale e su come la vita possa persistere entro limiti una volta ritenuti impossibili.
Che cosa salamoia le piscine sono e perché esistono
Le pozze salate di acque profonde si formano quando l’acqua estremamente salata si raccoglie in depressioni sul fondo dell’oceano e diventa così densa da non mescolarsi con il mare circostante. Nel Mar Rosso, si pensa che queste pozze abbiano origine dalla dissoluzione di depositi minerali depositatisi durante l’epoca miocenica, tra circa 23 milioni e 5,3 milioni di anni fa, quando il livello del mare period molto più basso di oggi. Quando i letti di sale si dissolvono, la salamoia risultante affonda e si deposita in bacini, creando laghi isolati nell’oceano.La chimica è estrema. Le piscine salate possono essere da tre a otto volte più salate della normale acqua di mare. Sono anche anossici, nel senso che non contengono praticamente ossigeno. L’effetto combinato di salinità, densità e chimica crea un netto confine fisico tra la piscina e l’acqua circostante, completo di onde lente nella completa oscurità e una “superficie” distinta che può essere chiaramente vista.A livello globale, gli scienziati conoscono solo poche dozzine di piscine di questo tipo. Si trovano solo in tre regioni: il Golfo del Messico, il Mar Mediterraneo e, soprattutto, il Mar Rosso. L’esempio più profondo conosciuto si trova nel bacino dell’Orca nel Golfo del Messico, a circa 2.200 metri sotto il livello del mare. Lì, una depressione di circa 7 x 21 chilometri è piena di salamoia contenente circa 300 grammi di sale per litro, circa otto volte più salata del golfo circostante.
Cosa succede quando gli animali oltrepassano il confine?
Per gli animali marini, le pozze di acqua salata sono letali per ragioni semplici e spietate. Quando un pesce o un granchio scivolano nella salamoia, l’improvvisa differenza nella concentrazione di sale innesca un rapido shock osmotico. L’acqua viene espulsa dalle cellule dell’animale quasi immediatamente. Allo stesso tempo, la mancanza di ossigeno impedisce la normale respirazione. Secondo le osservazioni effettuate durante numerose spedizioni, gli animali che entrano nella salamoia vengono storditi o uccisi in pochi secondi.Nel corso del tempo, questo processo crea ciò che i ricercatori descrivono come cimiteri sottomarini. I pavimenti di molte vasche salate sono ricoperti di resti di pesci, granchi e altri organismi che si sono allontanati troppo. Poiché gli animali spazzini e scavatori non possono sopravvivere nella salamoia anossica, questi resti possono persistere molto più a lungo di quanto farebbero su un normale fondale marino.Eppure il confine stesso è diventato un terreno di caccia. Durante le spedizioni documentate da OceanX, i gamberetti sono stati osservati fluttuare proprio all’interfaccia tra la normale acqua di mare e la salamoia. Non entrano mai nella piscina. Invece aspettano. Quando un pesce o un granchio rimangono storditi dalla salamoia e tornano alla deriva, i gamberetti si lanciano dentro, lo afferrano e si ritirano. La salamoia, in effetti, diventa un’arma: una trappola naturale sfruttata dai predatori che hanno imparato esattamente dove finisce la sicurezza.
Vita senza ossigeno: microbi che prosperano dove gli altri muoiono
Nonostante l’ostilità di queste pozze nei confronti degli animali più grandi, sono tutt’altro che senza vita. Le piscine saline ospitano fitte comunità di microrganismi estremofili, principalmente batteri e archaea, che si sono adattati a condizioni letali per la maggior parte delle forme di vita.Questi microbi non fanno affidamento sull’ossigeno o sulla luce solare. Traggono invece energia dalle reazioni chimiche, inclusa l’ossidazione dei composti dello zolfo o del metano. Le loro pareti cellulari e membrane sono strutturate per rimanere stabili in condizioni di salinità estrema e in presenza di sostanze chimiche tossiche. Spessi tappeti microbici spesso tappezzano i bordi e i pavimenti delle vasche di acqua salata, formando la base di una rete alimentare che sostiene animali specializzati ai margini.“A questa grande profondità, normalmente non c’è molta vita sul fondo del mare”, ha detto Sam Purkis, geoscienziato marino dell’Università di Miami. “Tuttavia, le pozze di acqua salata sono un’oasi ricca. Spessi tappeti di microbi supportano una serie diversificata di animali”. Tra le osservazioni più sorprendenti c’erano pesci, gamberetti e anguille che sembravano utilizzare la salamoia stessa come parte della loro strategia di caccia, nutrendosi di animali rimasti inabili al confine.Secondo Purkis, queste comunità microbiche sono di particolare interesse perché rispecchiano condizioni che si ritiene assomiglino alla Terra primordiale. “La nostra attuale comprensione è che la vita ha avuto origine sulla Terra nelle profondità del mare, quasi certamente in condizioni anossiche, senza ossigeno”, ha spiegato nei commenti pubblicati insieme alle recenti scoperte. Lo studio delle pozze di acqua salata, ha detto, offre uno sguardo sui tipi di ambienti in cui la vita è apparsa per la prima volta e potrebbe informare la ricerca della vita su altri mondi ricchi di acqua.Alcuni di questi microbi potrebbero avere anche un valore pratico. Molecole con proprietà antibatteriche e antitumorali sono state precedentemente isolate da microrganismi che vivono in vasche saline, aprendo la possibilità di future applicazioni mediche derivate da questi ecosistemi estremi.
La concentrazione nascosta di pozze di acqua salmastra nel Mar Rosso
Il Mar Rosso si distingue a livello globale per il numero di pozze di acqua salata che contiene. Gli scienziati hanno identificato almeno 25 complessi lì, più che in qualsiasi altra regione della Terra. Fino a poco tempo fa, tutte le pozze saline conosciute del Mar Rosso si trovavano advert almeno 25 chilometri dalla costa.La situazione è cambiata con la scoperta delle NEOM Brine Swimming pools nel Golfo di Aqaba. Segnalato per la prima volta nel giugno 2022 in Comunicazioni Terra e Ambientele piscine furono trovate durante una spedizione a bordo di quattro settimaneLa ricerca di OceanXnave OceanXplorer. Utilizzando veicoli telecomandati, i ricercatori hanno localizzato le piscine a una profondità di circa 1.770 metri, a soli due chilometri dalla costa dell’Arabia Saudita, un report per la vicinanza alla terra.La più grande di queste piscine misura circa 260 metri di lunghezza e 70 metri di larghezza, con una superficie di circa 10.000 metri quadrati. Tre piscine più piccole nelle vicinanze misurano ciascuna meno di 10 metri quadrati. La loro posizione così vicina alla costa li rende unici non solo dal punto di vista biologico, ma geologico e storico.
Archivi naturali sigillati dal sale
La mancanza di ossigeno nelle vasche saline ha un’altra conseguenza: preserva gli strati di sedimenti con insolita chiarezza. Sulla maggior parte dei fondali marini, animali come vermi e gamberetti agitano costantemente i sedimenti, un processo noto come bioturbazione. Nelle pozze salate, questi animali non possono sopravvivere. Di conseguenza, strati di sedimenti si depositano e rimangono indisturbati per secoli.I campioni prelevati dalle vasche di salamoia NEOM forniscono un report ambientale ininterrotto che risale a più di 1.000 anni fa. Secondo Purkis, questi carotaggi catturano show di piogge, inondazioni, terremoti e tsunami passati nel Golfo di Aqaba. L’analisi suggerisce che le grandi inondazioni dovute a piogge intense si verificano all’incirca una volta ogni 25 anni, mentre gli tsunami colpiscono circa una volta ogni secolo.Poiché le pozze si trovano così vicine alla terra, potrebbero anche incorporare minerali e materiali trasportati dalla costa, registrando efficacemente eventi terrestri e marini. I ricercatori li hanno descritti come capsule del tempo naturali, che preservano una storia stratificata di sconvolgimenti ambientali in una regione che sta ora attraversando un rapido sviluppo costiero.I risultati sottolineano perché le piscine saline continuano advert attirare l’attenzione scientifica. Sono letali per la maggior parte delle creature che vi entrano, ma sostengono ecosistemi unici, preservano documenti geologici dettagliati e offrono una rara finestra su come la vita possa persistere nelle condizioni che un tempo dominavano la Terra primordiale.
