NEW YORK – È stata una settimana movimentata per i senatori di Ottawa dentro e fuori dal ghiaccio.
Giovedì sera, il direttore generale Steve Staios ha rilasciato una dichiarazione in cui negava le voci sui social media diffuse sul congedo del portiere Linus Ullmark per motivi personali, e poi la sua squadra ha perso 8-2 in Colorado. Un’altra sconfitta sabato ha esteso lo slittamento a quattro di fila e sette su nove, e quando hanno giocato di nuovo erano all’ultimo posto nella Atlantic Division.
Battere Vancouver sul ghiaccio di casa martedì sera ha portato una gradita tregua. Poi mercoledì sera, hanno sconfitto i traballanti New York Rangers 8-4 in trasferta al Madison Sq. Backyard in uno sforzo dominante che dovrebbe aumentare le speranze di Ottawa di risalire nella caccia ai playoff.
“Dobbiamo vincere queste partite”, ha detto il capitano Brady Tkachuk, che ha segnato il suo 200esimo gol in NHL nella stagione regolare e ha fornito tre help. “Questi sono giochi da vincere nel nostro mondo, e stiamo arrivando a un punto in cui non si può sprecare uno sforzo.”
I Senators sono arretrati di cinque punti rispetto al secondo e ultimo posto nei playoff della Japanese Convention, in cui tutte le 16 squadre sono separate dall’alto verso il basso in classifica da soli 15 punti. L’allenatore Travis Inexperienced, che ha giocato più di 1.000 partite di stagione regolare e playoff della NHL, non è sicuro di aver mai visto un livello così serrato – e ciò ha influenzato il modo in cui affronta un programma condensato dalla pausa olimpica.
“Ci saranno molti flussi e riflussi”, ha detto Inexperienced. “Ci saranno parti dell’anno in cui le cose andranno bene, e per me è sempre una questione di resettare. Che tu vinca o perda e di essere onesto riguardo al tuo gioco: come hai vinto, come hai perso, perché hai vinto, perché hai perso e cosa rende la tua squadra efficace. Penso che la nostra squadra abbia davvero una buona concept di come dobbiamo giocare per vincere”.
Ciò è stato mostrato presto contro i Rangers, quando Ottawa ha pattinato in tondo attorno a un avversario a cui mancavano il portiere della franchigia Igor Shesterkin e il miglior difensore Adam Fox a causa di infortuni. Sembrava tutt’altro che una squadra stanca che viaggiava fino a tarda notte e fino alle prime ore del mattino affrontando un avversario fresco e riposato.
“Onestamente, ciò che potrebbe averci aiutato è stato giocare ieri sera e non avere molte pause e semplicemente entrare subito nel vivo”, ha detto Tkachuk. “Ho pensato che fosse probabilmente il miglior primo periodo che ho visto per questa squadra e qualcosa che sappiamo di essere capaci di fare e qualcosa di cui abbiamo bisogno per creare una maggiore identità advert ogni inizio di ogni partita.”
Giocare con un vantaggio ha aiutato il netminder Leevi Merilainen advert ambientarsi nella seconda metà del suo personale again to again. Ha concluso con 18 parate, rinunciando a una manciata di gol molto tempo dopo che la partita period fuori portata, ma i compagni di squadra hanno visto un’altra prestazione impressionante dal loro backup che è stato costretto a iniziare nove partite di fila con l’Ullmark in trasferta.
“Ha dovuto giocare molto ultimamente”, ha detto l’attaccante Dylan Cozens. “Sta facendo davvero bene lì dietro. È un carico di lavoro duro, un paio di volte consecutive, quindi sicuramente non è facile. Ma è stato lì per noi.”
Inexperienced pensa che la sua squadra sia migliore dei suoi document e riconosce che ciò può essere frustrante per i giocatori, che in gran parte predicavano la pazienza anche quando i risultati non arrivavano. Mettere insieme un paio di vittorie potrebbe essere il punto di svolta in quella mentalità e focalizzare maggiormente l’attenzione sull’urgenza.
“Ci sono stati molti giochi in cui ci siamo impegnati molto e non abbiamo ottenuto il risultato che volevamo: è sempre una specie di colpo alla fiducia”, ha detto Tkachuk. “Dovevo solo tornare alle origini. Ovviamente tutto sembra migliore quando inizi a vincere le partite, e per noi si tratta solo di intaccare e non concentrarci troppo sul quadro generale, ma concentrarci solo sulla vittoria.”
