Per il rotto della cuffia, i Pittsburgh Steelers sono tornati ai playoff.
Avevano bisogno di un discipline objective mancato da 44 yard del kicker dei Baltimore Ravens Tyler Loop nell’ultima giocata della stagione regolare della NFL per arrivarci, ma una vittoria è una vittoria. Non importa come arriva.
Tuttavia, solo perché una squadra arriva alla high-quality della stagione, non significa che il successo sia in attesa dall’altra parte.
Se qualcuno lo sa, è il capo allenatore degli Steelers Mike Tomlin.
Nonostante 19 stagioni consecutive senza sconfitte (sì, avete letto bene), il successo nei playoff è sfuggito a Tomlin negli ultimi tempi.
Gli Steelers arrivano alla post-season di quest’anno con una serie di sei sconfitte consecutive nei playoff sotto la guida di Tomlin, con l’ultima vittoria arrivata nel 2016.
Sfortunatamente, risolvere quella sbandata di sei partite non sarà facile, dato che gli Steelers ospiteranno gli Houston Texans e la loro difesa di punta lunedì nella finale del weekend delle wild card.
Per iniziare, ecco una domanda chiave per ogni squadra che si appresta a partecipare a una partita che metterà in risalto quella che è stata un’emozionante settimana di playoff.
Una domanda chiave per gli Steelers: il gioco dei passaggi veloci può rallentare la corsa ai passaggi dei texani?
I texani entrano nei playoff come la squadra più calda del calcio, vincitori di nove partite consecutive per chiudere la stagione regolare.
Houston non perde una partita dal 2 novembre, un periodo che embody vittorie su altre tre squadre dei playoff dell’AFC.
E questo allungamento è stato in gran parte a carico della difesa dei texani, che, secondo quasi tutti i parametri che si guardano, è pari o vicino alla vetta della classifica.
Ma se ci fosse una squadra in grado di contrastare ciò in cui eccelle la difesa di questi texani, potrebbero essere Aaron Rodgers e gli Steelers.
Per Statistiche di prossima generazioneRodgers arriva alla partita di lunedì con un tempo medio di lancio di soli 2,59 secondi in questa stagione. È il più veloce tra tutti i 14 quarterback dei playoff ed è anche il punteggio più basso della storica carriera di Rodgers.
Ciò sembra particolarmente rilevante dato che in fila dall’altra parte di Rodgers c’è la coppia stellare di cross rush dei texani composta da Will Anderson Jr. e Danielle Hunter. I due si sono uniti per 27 licenziamenti in questa stagione e Tomlin sa che tipo di sfida rappresenteranno per la sua squadra.
“Will Anderson e Hunter sono semplicemente il tandem edge rush più dinamico della Nationwide Soccer League nel 2025”, ha detto Tomlin prima di lunedì.
Si tratta di un enorme vantaggio per l’attacco degli Steelers, poiché Metcalf è senza dubbio il loro miglior ricevitore e può vincere rapidamente dalla linea di scrimmage.
Tuttavia, Metcalf vedrà probabilmente una forte dose di Derek Stingley Jr. all’angolo All-Professional della prima squadra, che è solo un’altra dimostrazione di quanto sia temibile questo Houston D a tutti i livelli.
Ma se Metcalf riesce a vincere alcuni incontri uno contro uno e Rodgers riesce a coinvolgere i suoi operating again nel gioco dei passaggi corti, questo è probabilmente il loro percorso migliore per spostare la palla su una difesa texana che ha rinunciato a 277,2 yard a partita, il minimo della lega, in questa stagione.
Altrimenti, la potenziale partita finale della sua carriera nella NFL di Rodgers potrebbe essere lunga.
Una domanda chiave per i texani: l’attacco può proteggere la palla?
Con il predominio della difesa dei texani, la loro offensiva è passata un po’ sotto il radar.
E giustamente, dato che i loro numeri su quel finale di stagione non escono esattamente dalla pagina.
Guidato dal quarterback del terzo anno CJ Stroud, l’attacco di Houston finì 18esimo nella produzione totale (327,0 yard a partita), 22esimo nella corsa (108,9), 14esimo nei passaggi (218,1) e 23esimo nel terzo down (37,2%).
Ma l’unica cosa in cui sono stati eccezionalmente bravi in questa stagione è stato non girare la palla.
Solo i Chicago Bears (11) hanno totalizzato meno palle perse rispetto all’attacco dei texani quest’anno (12).
Questa è la definizione di gioco di calcio complementare con il tipo di difesa che hanno.
La migliore speranza degli Steelers in questa partita è quella di ottenere campi corti dalle palle perse e ridurre al minimo la quantità di campo che Rodgers deve coprire.
Ma nonostante le difficoltà di questa stagione, l’unica cosa che Stroud ha dimostrato durante la sua giovane carriera è che non ha paura del momento.
Stroud, 24 anni, ha vinto una partita ai playoff in ciascuna delle sue prime due stagioni ed è già il chief di tutti i tempi di Houston per vittorie post-stagione.
Se riuscirà a giocare un’altra partita pulita lunedì, è probabile che la sua difesa lo aiuterà a ottenere la terza vittoria nei playoff.
