Guidati dal dinamico centro diciannovenne Macklin Celebrini, i San Jose Sharks sono stati una delle storie di svolta più importanti della stagione NHL.
San Jose, che ha chiuso solo 20-50-12 e con i peggiori 52 punti della scorsa stagione, domenica giocherà la partita contro Las Vegas al terzo posto nella Pacific Division con un file di 23-18-3 e 49 punti, solo tre punti dietro i Golden Knights al primo posto e due punti dietro Edmonton al secondo posto.
Gli Sharks hanno vinto sei delle ultime sette partite, comprese le vittorie consecutive ai supplementari a Los Angeles mercoledì e sui Dallas Stars sabato. Sembra che abbiano una legittima possibilità di raggiungere i playoff della Stanley Cup per la prima volta dal 2019.
“Ci piace giocare con buone squadre e ci piace battere buone squadre, perché siamo una buona squadra”, ha detto l’attaccante Adam Gaudette.
Ora arriva forse la prova più importante della stagione per San Jose.
I Golden Knights hanno segnato cinque gol nel primo periodo nel percorso verso la vittoria per 7-2 sugli Sharks nel loro ultimo incontro del 23 dicembre a Las Vegas. Il numero di punti consecutivi dei Knights contro gli Sharks è pari a 12 partite.
Tuttavia, grazie al gioco di Celebrini, che è terzo nella NHL nel punteggio dietro solo alle famous person Nathan MacKinnon e Connor McDavid con 70 punti, e una serie di tre vittorie consecutive, gli Sharks sono un gruppo fiducioso in testa alla gara di domenica.
“C’è una grande convinzione in quello spogliatoio in questo momento che possiamo vincere le partite di hockey e possiamo giocare con i migliori di loro”, ha detto l’allenatore del San Jose Ryan Warsofsky. “Questa è la cosa più importante che stiamo vedendo ora, è la fede.”
Gli Sharks hanno superato due volte due gol di svantaggio contro Dallas, che è a pari merito con i Minnesota Wild per il secondo maggior numero di punti (61) in campionato. Tyler Toffoli ha vinto con un one-timer dallo slot alto 1:58 ai tempi supplementari. Celebrini ha ottenuto il suo terzo help durante l’azione.
“Anche nel terzo periodo (sotto 3-2), ti sentivi come se avessimo vinto la partita di hockey”, ha detto Warsofsky. “Questa period l’aspettativa… e siamo usciti e l’abbiamo fatto.”
Alla domanda se gli Sharks potessero portare lo slancio nella partita di Las Vegas, Warsofsky ha risposto semplicemente: “Lo spero”.
I Golden Knights hanno anche ottenuto tre vittorie consecutive e hanno ottenuto una vittoria per 4-2 contro la visita a St. Louis sabato sera.
Mark Stone ha sigillato la vittoria per Las Vegas con una lunga rete a vuoto eguagliando il file della squadra con un gol nella sua settima partita consecutiva, Mitch Marner ha segnato un gol e un help nella sua 700esima partita in carriera, e Shea Theodore ha segnato quello che si è rivelato essere il vincitore della partita nella sua prima partita di ritorno da quando ha subito un infortunio alla parte superiore del corpo il 13 dicembre.
“È sempre bello segnare, e recuperarne uno nella prima partita è qualcosa su cui cercherò di basarmi”, ha detto Theodore.
Theodore ha coperto un tiro di polso dal centro del cerchio destro sopra la spalla sinistra del portiere del St. Louis Jordan Binnington.
“Mi è piaciuto il suo gioco”, ha detto di Theodore l’allenatore dei Golden Knights Bruce Cassidy. “Siamo una squadra decisamente migliore quando c’è lui in formazione. È un giocatore di livello mondiale. È bello riaverlo”.
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