Lo slancio sembrava essere dalla parte dei Carolina Panthers sabato pomeriggio dopo che Bryce Younger ha trovato Jalen Coker per un landing da 7 yard, dando ai campioni della NFC South un vantaggio di quattro punti sui Los Angeles Rams in visita con 2:31 da giocare.
Matthew Stafford non si lasciò scoraggiare. Il quarterback veterano – che all’età di 37 anni ha ottenuto il suo primo cenno in assoluto nella First Crew All-Professional questa settimana – si è rivolto a Davante Adams dei Rams e ha detto: “andiamo a strappare il cuore a questi ragazzi”.
E Stafford e i suoi Rams hanno fatto proprio questo.
Il tre volte Professional Bowler e il prodotto dell’Università della Georgia hanno orchestrato un drive di 71 yard di sette giocate che ha consumato circa due minuti di cronometro e si è concluso con Stafford che ha trovato Colby Parkinson in un percorso a ruota per un landing di 19 yard. I Panthers non riuscirono a raccogliere una risposta contro la difesa di LA, e i Rams vinsero 34-31 in una partita che aveva le impronte di Stafford dappertutto.
Per Stafford, quel gol vincente è stato il 51esimo della sua carriera e il quarto nella postseason.
Dopo aver iniziato la partita completando 7 passaggi su 7, Stafford ha subito un infortunio alla mano che lanciava durante un secondo down play nel secondo quarto quando il suo dito si è piegato all’indietro entrando in collisione con il braccio di un Carolina cross rusher.
“Non è stato piacevole. Non è stato grandioso. Vedremo di cosa si tratta”, ha detto Stafford dell’infortunio.
Ma il pistolero perseverò, completando 24 lanci su 42 per 304 yard e tre landing. Non è stata una prestazione ultraterrena, ma è stata grintosa che ha aperto la strada ai Rams per ottenere una vittoria.
“Ha coinvolto un sacco di ragazzi diversi”, Lo ha detto l’allenatore dei Rams Sean McVay. “Pensavo che avesse visto il campo davvero bene, ed è per questo che stiamo avanzando, grazie alla sua management.”
Infatti. I Rams sembrano essere una squadra che arriverà fino a quando Stafford li porterà. Visto il modo in cui gioca, potrebbe essere il Tremendous Bowl dove Stafford e McVay avrebbero l’opportunità di conquistare il loro secondo campionato insieme.
Alla sua 17esima stagione da professionista, Stafford sembra giocare al massimo delle sue potenzialità. Ha concluso la stagione regolare guidando la NFL nei passaggi di yard e nei landing, lanciando per 4.707 yard e 46 punteggi quest’anno. Ha anche effettuato solo otto intercettazioni in questa stagione e ha un punteggio di miglior passante in carriera di 109,2.
Stafford sembrava prosperare nei momenti in cui la partita contava di più sabato. Il quarto quarto tra Rams e Panthers è stato caratterizzato da quattro cambi di vantaggio, il numero più alto in una partita di playoff della NFL. E Stafford è diventato il quinto giocatore nella storia della NFL con più landing di passaggio in vantaggio nel quarto quarto di una partita di playoff. Prima di trovare Parkinson per il punteggio vincente, ha trovato il operating again Kyren Williams al centro per un landing di 13 yard per portare i Rams in vantaggio con meno di nove minuti da giocare.
“Adoro quelle situazioni”, ha detto Stafford. “Vivo per farlo. È fantastico farlo anche in viaggio. Oggi ho calmato un bel pubblico, quindi lo faremo.”
Puka Nacua ha segnato l’altro gol di Stafford e sembrava essere il suo bersaglio preferito della giornata, prendendo 10 palloni per 111 yard.
“Questo è ciò di cui parla l’allenatore”, ha detto Nacua. “Non vorrai mai deludere il numero 9.”
Stafford ha anche superato Kurt Warner per il maggior numero di landing di passaggio post-stagionali nella storia dei Rams.
I Rams non sono stati bravi nelle partite ravvicinate in questa stagione. Ognuna delle cinque sconfitte è avvenuta per landing o meno e i Rams non sono riusciti a rispondere alla advantageous di quelle partite. Ma con Stafford in testa contro i Panthers, LA finalmente si è radunata attorno al suo chief e lo ha fatto, vincendo una partita che period in bilico.
Forse questa vittoria nei playoff su strada è stata un punto di svolta per i Rams. Forse hanno il miglior quarterback rimasto nei playoff.
Che queste cose siano vere o no, ciò che Stafford e i Rams hanno mostrato sabato è stata risolutezza e determinazione. Faranno degli errori – e ne hanno avuti molti negli particular staff contro i Panthers – ma non si tireranno indietro e non se ne andranno in silenzio.
“Period costante”, ha detto McVay di Stafford. “Quello che ha fatto è stato una cosa da MVP.”
