TORONTO – Due precedenti opportunità di giocare per il Canada al World Baseball Basic non si sono presentate per Michael Soroka, motivo per cui, nonostante abbia appena firmato con gli Arizona Diamondbacks, il destro ha dato la priorità al lancio nella prossima edizione dell’evento.
“Ho avuto questo cerchiato sul calendario per un po’, uno che volevo davvero poter fare, per una moltitudine di ragioni”, ha detto Soroka sabato prima del banchetto di premiazione annuale di Baseball Canada. “Sono a un punto in cui ho una buona thought di cosa serve per prepararmi. Fisicamente, questo è il migliore che probabilmente abbia mai sentito in vita mia, quindi è un buon momento per farlo. E sono passati quasi 11 anni da quando ho indossato la maglia canadese e sono molto fortunato che mi diano l’opportunità di farlo di nuovo.
“Abbiamo una squadra davvero, davvero buona”, ha aggiunto. “Abbiamo davvero una buona possibilità di arrivare almeno a Houston (per i quarti di finale) e superarlo. E voglio continuare quello che i Jays hanno fatto nel baseball canadese nell’ultimo anno, voglio che sia una bella storia anche per quello. “
Soroka, alla guida di una rotazione iniziale recentemente rafforzata dalla decisione del destro dei Chicago Cubs Jameson Taillon di vestirsi, potrebbe fare molto per far sì che ciò accada.
Come sempre in vista del Basic, tuttavia, il flusso di roster è una realtà che le squadre nazionali devono affrontare, e il Canada ha subito un duro colpo quando la celebrity dei Dodgers Freddie Freeman, che ha giocato nel 2017 e nel 2023, si è ritirata per motivi personali.
Anche Jordan Romano, che a dicembre aveva firmato un contratto annuale da 2 milioni di dollari con gli Angels, si ritirò, mentre il ricevitore dei Miami Marlins Liam Hicks e l’interno dei Milwaukee Brewers Tyler Black si ritirarono.
Le tessere del domino lasciano i canadesi in gran parte posizionati dalla parte dei giocatori di ruolo – Bo Naylor dietro il piatto, il fratello maggiore Josh Naylor al primo, Edouard Julien al secondo, Otto Lopez al corto, Abraham Toro al terzo e un campo esterno di Tyler O’Neill, Denzel Clarke e Owen Caissie – e con tre punti ancora in fase di definizione dal lato dei lanciatori.
Il potenziale lanciatore degli Electrical Mets Jonah Tong, che ha debuttato nelle main alla high quality della scorsa stagione, è qualcuno che la nazionale vorrebbe avere, se la situazione del suo membership fosse allineata. Ma sta lavorando sul tipo di equilibrio che il torneo impone ai giocatori che potrebbero lottare per ruoli di main league in primavera, motivo per cui il mancino Mitch Bratt, che ha lanciato al Basic 2023 ed è stato ceduto dal Texas all’Arizona alla scadenza la scorsa property, questa volta sta fallendo.
“È stata una decisione difficile”, ha detto Bratt. “Lo avrei voluto davvero, ma si è trattato solo di un nuovo aspetto organizzativo. Ho bisogno di fare una buona prima impressione e il fatto che me ne vada per tre settimane, o più potenzialmente, spero che sia più per il loro caso, non aiuterà il mio caso cercando di entrare in un roster di grande livello.”
A seconda di come si uniranno i pezzi finali, i destri Cal Quantrill e Curtis Taylor e i mancini Logan Allen, Adam Macko e Rob Zastryzny inizieranno o forniranno inning di massa, mentre James Paxton si unirà a Phillippe Aumont nel lasciare la pensione per lanciare.
Aumont ha fatto la stessa cosa alla Basic del 2023 e recentemente ha raggiunto i 93 mph durante una sessione laterale, mentre Paxton, che si è ritirato dopo la stagione 2024, ha iniziato a lanciare a novembre ed è destinato a passare ai bullpen in un paio di settimane.
Il 37enne è uscito dalla sua ultima partita nelle main – l’11 agosto 2024 con Boston contro Houston – al primo inning a causa di uno stiramento al polpaccio destro e il lancio per il Canada gli dà la possibilità di lasciare il gioco in condizioni migliori.
“È davvero bello indossare di nuovo la maglia canadese”, ha detto Paxton, che sta lavorando per completare la sua laurea in economia al Kentucky. “Non lo facevo dai tempi della nazionale junior, perché ogni volta che il WBC si presentava nella mia carriera, o stavo uscendo da un infortunio o ero ferito. Quindi poterlo fare ora è speciale e un modo speciale per porre high quality alla mia carriera agonistica nel baseball”.
Con il bolide dei Seattle Mariners Matt Brash pronto a chiudere e il Canada che gioca nel girone A di San Juan con i padroni di casa Porto Rico, Colombia, Cuba e Panama, i canadesi hanno collettivamente l’opportunità di fare qualcosa di speciale questo marzo. Non sono mai avanzati fuori dal girone del torneo, nonostante le opportunità di farlo nel 2006, 2013 e 2023, ma il giovane nucleo, forte di tre anni fa, ritorna in gran parte, con più esperienza, questa volta.
Tutto ciò ha portato Soroka, che ha firmato un contratto di un anno da 7,5 milioni di dollari con l’Arizona a dicembre, a rispondere con “il talento”, quando gli è stato chiesto cosa lo entusiasmasse di più di questa squadra.
“Stai iniziando a vedere i frutti dei Blue Jays nel 2015-2016, quando erano bravi e un sacco di ragazzi volevano giocare a baseball e penso che lo vedrai di nuovo tra altri 10 anni”, ha detto Soroka. “Questa è la prima volta in cui hai davvero un roster da massive league dall’inizio alla high quality e i ragazzi che saranno i nostri pezzi forti, sia nel bullpen che in panchina, diventeranno grandi campioni qui molto presto. È davvero un ottimo combine di giovani e ragazzi che penso possano davvero guidare la squadra. E abbiamo molti ragazzi che sono giocatori. “
Sana e forte, Soroka è entusiasta di essere finalmente tra loro.
