Palpu Pushpangadan e il suo collega S. Rajasekharan entrarono nelle foreste delle colline Agastya a Thiruvananthapuram nel 1987 come etnobiologi, con il compito di documentare la ricca biodiversità della regione nell’ambito del progetto di ricerca coordinata sull’etnobiologia dell’India (AICRPE). Nei primi giorni di lavoro sul campo, un’osservazione apparentemente semplice si è rivelata trasformativa. Mentre gli scienziati erano visibilmente stanchi dopo lunghe camminate attraverso la foresta, i giovani della tribù Kani che li accompagnavano come information non mostravano segni di stanchezza. Quando lo chiese ai ragazzi Kani, Pushpangadan apprese che stavano masticando i frutti di una pianta forestale per sostenere energia e vitalità. Dopo un po’ di persuasione, che riflette sia la natura protetta della conoscenza indigena sia la fiducia lentamente costruita attraverso l’impegno, i Kani hanno accettato di condividere i dettagli sulla pianta. Pushpangadan e il workforce hanno consumato le bacche e hanno provato un senso di ringiovanimento. La pianta, conosciuta dai Kani come ‘Arogyapachcha (la fonte della salute sempreverde)’, è stato botanicamente identificato come Trichopus zeylanicus travancoricus.
L’inizio
Questo incontro segnò l’inizio di una delle storie più importanti dell’etnobiologia moderna. Campioni del frutto e di altre parti della pianta sono stati prelevati per analisi fitochimiche e farmacologiche al Laboratorio regionale di ricerca (RRL), Jammu, che ha coordinato l’AICRPE, sotto la guida di Pushpangadan. Le indagini hanno rivelato la presenza di glicolipidi e polisaccaridi non steroidei con proprietà immunostimolanti e antifatica, ribaltando le aspettative iniziali sui composti steroidei. È seguita una convalida scientifica dettagliata, che ha portato alla richiesta di brevetto e ha stabilito l’importanza della pianta ben oltre il suo contesto locale. Ciò che period iniziato come un’osservazione sul campo si è così evoluto in un ponte tra la conoscenza indigena e la scienza moderna.
Esigenze interdisciplinari
Nel 1990, Pushpangadan, allora coordinatore capo dell’AICRPE, si trasferì da RRL Jammu per diventare direttore del Tropical Botanic Backyard and Analysis Institute (TBGRI) a Thiruvananthapuram. La ricerca sull’arogyapachcha si muove con lui, entrando in una nuova fase istituzionale. Riconoscendo le esigenze interdisciplinari dello sviluppo di farmaci, Pushpangadan costituì un gruppo di ricerca diversificato che attingeva alla farmacologia, alla fitochimica, alla biochimica e all’Ayurveda, campi che allora non erano completamente integrati nel TBGRI. È importante sottolineare che, man mano che la ricerca procedeva, due delle information Kani originali furono formalmente incluse come consulenti e pagarono una tariffa mensile consolidata tra il 1993 e il 1998. Questo passo, per quanto modesto possa sembrare in retrospettiva, fu simbolicamente significativo: riconobbe i contributori indigeni come partecipanti al processo di ricerca piuttosto che come informatori invisibili.
Nel 1994, il lavoro culminò nello sviluppo di Jeevaniuna formulazione polierboristica intesa come tonico benefico per la salute. In particolare, mentre i Kani tradizionalmente utilizzavano solo i frutti dell’arogyapachcha, Jeevani è stato sviluppato dalle foglie della pianta (mai utilizzate dalla comunità) e queste costituivano solo circa il 13-15% della formulazione finale. Il resto si è basato su sistemi di conoscenza ayurvedici più ampi. Questa distinzione assunse in seguito importanza nei dibattiti sulla proprietà intellettuale, sul consenso e sulla natura dei contributi alla conoscenza tradizionale.
Trasferimento di tecnologia
Nel novembre 1996, TBGRI trasferì la tecnologia per la produzione di Jeevani alla Arya Vaidya Pharmacy, Coimbatore, per un canone di ₹ 10 lakh (circa US $ 25.000 all’epoca) e una royalty del 2% sulle vendite franco fabbrica. Fondamentalmente, Pushpangadan ha proposto e istituzionalizzato con successo un accordo di condivisione dei benefici in base al quale il canone e le royalties sarebbero stati divisi equamente tra TBGRI e la comunità Kani. Per gestire questi fondi, nel novembre 1997 è stato registrato il Kerala Kani Samudaya Kshema Belief. Sebbene inizialmente fossero state sollevate preoccupazioni riguardo alla sua rappresentatività e vitalità a lungo termine, il belief è diventato un meccanismo istituzionale duraturo per incanalare i benefici verso la comunità.
Il significato etico e politico di questo accordo si estendeva ben oltre il Kerala. Il caso Kani si è svolto sullo sfondo dell’emergente regime globale di biodiversità. La Convenzione sulla diversità biologica (CBD), adottata al Summit della Terra di Rio nel 1992 ed entrata in vigore nel 1993, ha cercato di correggere le disuguaglianze storiche nell’uso delle risorse biologiche. Per i paesi del Sud del mondo, la CBD ha rappresentato una risposta a decenni di biopirateria, affermando la sovranità nazionale sulle risorse genetiche e sottolineando il consenso informato preventivo e la giusta ed equa condivisione dei benefici. Eppure il CBD articola principi piuttosto che meccanismi dettagliati. Come potrebbero, in pratica, essere condivisi i benefici?
Chi rappresentava le comunità? Come riconoscere i saperi tradizionali senza ridurli a merci?
Fu qui che Pushpangadan emerse come una figura fondamentale. Molto prima della legislazione nazionale come il Organic Variety Act del 2002, o di strumenti internazionali come le Linee guida di Bonn e il Protocollo di Nagoya, l’accordo Kani-TBGRI ha fornito un esperimento reale di accesso e condivisione dei benefici (ABS). Il caso è diventato un punto di riferimento chiave nei dibattiti sul rapporto tra la CBD e l’accordo sugli aspetti dei diritti di proprietà intellettuale legati al commercio, in particolare per i paesi in through di sviluppo, sostenendo che l’ABS period fattibile e necessario. Mentre molti paesi industrializzati liquidavano l’ABS ritenendolo poco pratico o insistevano sul fatto che restasse una questione puramente nazionale, l’esperienza di Kani ha dimostrato che la condivisione strutturata dei benefici, sebbene complessa e imperfetta, potrebbe essere implementata.
Imprenditorialità normativa
Il contributo di Pushpangadan risiede quindi non solo nella scoperta scientifica ma anche nell’imprenditorialità normale. Traducendo gli impegni etici in accordi istituzionali, ha contribuito a modellare il discorso globale sulla conoscenza indigena e sulla proprietà intellettuale dalla prospettiva del Sud del mondo. Il caso Kani ha rivelato tensioni all’interno delle comunità, tra conservazione e commercializzazione, e tra sistemi di conoscenza consuetudinari e regimi brevettuali, ma ha anche fornito lezioni che hanno informato la successiva evoluzione politica.
Palpu Pushpangadan è ricordato oggi come un eminente etnobotanico e costruttore di istituzioni, ma la sua eredità più profonda risiede nell’aver messo in primo piano l’equità nella scienza della biodiversità. Da un momento di condivisione delle bacche sulle colline di Agastya è nata una conversazione globale su giustizia, conoscenza e gestione. Il lavoro della sua vita ci ricorda che un futuro sostenibile dipende non solo dalla conservazione della biodiversità, ma anche dal riconoscimento e dal rispetto di coloro che convivono da tempo con essa come detentori, custodi e companion della conoscenza.
(Sachin Chaturvedi è vicerettore dell’Università di Nalanda. Le opinioni espresse sono personali)
Pubblicato – 11 gennaio 2026 01:22 IST
