Playoff di soccer universitario, playoff della NFL. Si facevano delle previsioni. Si stavano formulando scommesse secondarie.
Forse è così che sembra il disastro evitato.
I Raptors non avevano giocato una sola volta nelle 38 partite in questa stagione senza Barnes e Ingram in formazione, rispettivamente il loro miglior difensore e miglior realizzatore.
Alla tremendous, quella serie di vittorie sarebbe finita. Due stelle che giocano tutte e 82 non fanno più parte della NBA. Perdere uno dei due sarebbe difficile, però.
Allora, che ne dici di giocare senza entrambi?
Sembrerebbe una situazione impossibile per una squadra che già manca del centro titolare Jakob Poeltl (dietro) per tutti i sei minuti di tempo a terra dal 16 dicembre, un periodo di 12 partite e oltre.
Considera che la mancanza dell’ala titolare Barrett per 15 partite recentemente coincide con uno scivolone di 6-9.
Ma quella period la situazione difficile in cui si trovarono i Raptors venerdì sera.
A peggiorare la situazione c’period il fatto che stavano affrontando i Celtics in ascesa nel loro sempre difficile campo di casa al TD Backyard.
E le cose sono peggiorate ancora un po’ quando Barrett (19 punti e sette help) ha dovuto lasciare il gioco nel quarto quarto dopo essersi rotolato la caviglia pestando il piede dell’attaccante dei Celtics Sam Hauser.
Ma alla tremendous non è andata poi così male, diciamolo pure.
Sì, i Raptors hanno perso 125-117 ottenendo la loro modesta serie di tre vittorie consecutive e abbassando il loro report a 22-16, rimanendo due partite dietro ai Celtics, terzo posto (24-13) nella classifica della Japanese Convention.
Ma non erano affatto imbarazzati, il che sembrava potesse essere sul tavolo quando la palla si è alzata, e certamente quando Boston ha effettuato sette dei primi otto tiri
– tre layup, tre triple, divise da un pull-up dalla media distanza della guardia dei Celtics Peyton Pritchard (27 punti su 12 su 19 al tiro, insieme a otto help), che period il nodo che i Raptors non sono riusciti a sciogliere per tutta la partita.
I Raptors erano sotto di 12 dopo 7:30 e sembrava che potesse essere una di quelle partite decise all’intervallo.
Non è andata affatto così. Un balzo in avanti fino alla metà del secondo quarto e una tripla di Barrett ha dato ai Raptors il vantaggio. Fu breve e non ce ne sarebbe stato un altro, ma period simbolico.
E anche se i Raptors non sono mai sembrati una scommessa solida per vincere la partita – soprattutto quando sono rimasti indietro di 20 su un tiro di Pritchard (percependo un tema?) con poco meno di quattro minuti rimasti nel terzo quarto – non hanno mai lasciato andare la corda.
Sorprendentemente, una tripla di Ja’Kobe Walter a metà del quarto ha portato i Raptors a cinque. È stata una partita vera, molto più lunga di quanto chiunque avrebbe potuto aspettarsi.
“Non sono molto soddisfatto di come abbiamo iniziato la partita, pensavo che avessimo concesso dei punti molto facili in transizione e nei tiri aperti”, ha detto Darko Rajakovic. “Ma al di fuori dei primi cinque minuti, pensavo che avessimo davvero gareggiato.”
Sfortunatamente quando Boston ha visto il traguardo ha dato gasoline e le formazioni improvvisate dei Raptors che prevedevano lunghi periodi di giocatori del calibro di Alijah Martin (15 minuti) e Jonathan Mogbo (19 minuti) tra gli altri che hanno giocato la maggior parte del loro tempo nella G-League o sono stati ai margini della rotazione dei Raptors non hanno avuto la potenza per tenere il passo.
Jaylen Brown, Pritchard e Derrick White – il rimanente nucleo sano della squadra di Boston del campionato 2024 e la spina dorsale dietro la loro sorprendente scalata nella classifica della Japanese Convention, anche in assenza del perenne attaccante All-NBA Jayson Tatum (strappo d’Achille) – hanno segnato 13 degli ultimi 15 punti di Boston mentre i Celtics si allontanavano e alla tremendous riuscivano a tornare a casa.
I Raptors hanno alcuni problemi di quadro più ampio mentre finiscono un veloce viaggio di due partite e tornano a casa per una partita consecutiva contro Philadelphia, che è a metà partita dietro ai Raptors al quinto posto a est.
Dopo aver ospitato i Sixers per due, i Raptors giocheranno sei delle successive sette partite in trasferta.
Sebbene Barnes e Ingram siano impegnati quotidianamente, tutte le partite che perdono mettono i Raptors in profondo svantaggio. La possibilità che Barrett perda più tempo è un’altra preoccupazione.
Forse ancora più preoccupante è che Poeltl, che è stato autorizzato al contatto e teoricamente sta intensificando il suo condizionamento per un ritorno nella prossima settimana, sta ancora avvertendo un certo disagio nei suoi allenamenti, secondo le fonti. Non è niente di strutturale
– che è stato il messaggio costante da quando il problema è esploso per la prima volta nel campo di addestramento – ma è ancora un ostacolo che dovrà superare per tornare al massimo delle forze.
Il lato positivo è che la scomparsa dei corpi ha dato a Rajakovic la possibilità di vedere alcuni giocatori sotto le luci brillanti contro una buona squadra per periodi più lunghi di quelli che ha potuto finora in questa stagione.
Martin, che i Raptors hanno scelto al 39esimo posto assoluto la scorsa property, è stato brillante con i Raptors 905, ma finora aveva visto solo sette minuti di azione NBA in tre apparizioni.
Ma l’ala corpulenta sembrava a suo agio nel confrontarsi con Brown, uno dei principali candidati all’MVP che è entrato in gioco con una media di 29,7 punti a partita con il 50,1% di tiri. Brown ha concluso con 25 punti ma ha tirato solo 6 su 16 da terra.
“Mi sentivo bene, davvero bene”, ha detto Martin, che ha chiuso con sette punti, tre help e una stoppata nei suoi 15 minuti da report in carriera. “Devo guardare il movie, ma è un ragazzo grande e forte, e il suo primo passo, con lui così forte, è difficile. Non puoi dargli spazio perché con un ragazzo come lui e la sua velocità e potenza, se lo fai, sei semplicemente cotto.
Ma con l’eccezione di Brown che lo ha buttato da parte per una schiacciata imponente a metà del quarto quarto, Martin ha tenuto a fuoco lento la stella dei Celtics per la maggior parte del tempo, senza mai lasciarlo bollire completamente. È un buon risultato per chiunque, figuriamoci per un debuttante nei suoi primi minuti significativi in NBA.
In attacco, i tocchi aperti dall’assenza di Ingram e Barnes hanno creato altre opportunità. Immanuel Quickley divenne il fulcro della difesa di Boston
– “Facevano molto double-team, soprattutto sui pick-and-roll, mostrando un chiodo pesante nel drive” – ma si è adattato pubblicando i migliori 17 help della stagione per andare insieme a 17 punti.
Tra i vincitori c’period l’ala del secondo anno Walter, che ha segnato un report stagionale di 19 punti su cinque tre su nove tentativi.
I Raptors hanno tirato 18 su 47 dal profondo per il 38,3%. È stato il loro secondo totale più alto per marche, a pari merito per il maggior numero di tentativi e rifletteva la loro migliore possibilità di tenere il passo con Boston, che ha tirato 14 su 28 dalla profondità. Ancora un paio di tentativi e avrebbero potuto esercitare pressioni ancora maggiori su Boston.
Walter ha detto che la sua grande serata è stata in parte innescata da una conversazione avuta all’inizio della giornata con Ingram.
“Allo shootaround, BI mi ha detto che dovevo prendere più tre”, ha detto Walter, che ha anche avuto un recupero e due stoppate. “Ha detto che mi stava guardando mentre sparavo e cose del genere. Ho passato molti colpi. Quindi, ho avuto quella mentalità. Avere un veterinario che ti cube che devi ascoltare, se vede qualcosa, e i colpi cadevano proprio oggi. “
I Raptors hanno bisogno che Ingram – e Barnes, Barrett e Poeltl – siano in grado di dare qualche contributo in campo prima o poi, ma anche in sua assenza, la sua presenza si è fatta sentire. Un po’ come i Raptors che hanno giocato, potevano sentirsi a proprio agio nel far sentire almeno la loro presenza in una partita che nessuno si aspettava fosse vicina.
Fantastic di un’period: Qualcuno, da qualche parte, aveva previsto quasi a metà stagione che Ingram avrebbe giocato in ogni singola partita (38 consecutive) e sarebbe stato ottavo nella NBA in minuti totali?
No. Ingram aveva giocato così tante partite consecutive solo due volte nei suoi 10 anni di carriera: una volta da debuttante e un’altra nel 2021-22. La sua corsa si è conclusa contro Boston quando è stato escluso per una distorsione al pollice destro che lo ha portato fuori gioco nel secondo quarto contro Charlotte. Afferrò la mano sul fianco di Kon Knueppel, ala degli Hornet. Ha preso parte allo shootaround venerdì mattina a Boston, e spera di poter giocare domenica quando i Raptors ospiteranno i 76ers. Ma prova una certa soddisfazione per essere stato così disponibile dopo aver giocato solo 18 partite la scorsa stagione. “Sono molto felice di questo, soprattutto di essere stato lontano dal gioco per così tanto tempo (non ho giocato dopo dicembre dell’anno scorso a causa di una grave distorsione alla caviglia), e di poter essere in campo ogni sera”, ha detto Ingram, che guida i Raptors con 21,8 punti a partita. “È passato molto tempo dall’ultima volta che ho giocato partite consecutive più e più volte. È bello essere sul campo, solo essere sul campo e avere una palla da basket in mano”. I Raptors si sentiranno molto meglio se avrà di nuovo la palla in mano entro domenica.
Agbaji assente: Entrando in partita, Rajakovic ha detto che non vedeva l’ora di vedere alcuni dei giocatori più giovani della squadra ottenere minuti che altrimenti sarebbero stati disponibili con Barnes e Ingram fuori. Insieme, hanno una media di 67 minuti a partita. Ma c’erano – in qualche modo sorprendentemente – ancora più minuti sul tavolo perché Rajakovic ha deciso di non far giocare Ochai Agbaji. L’ala del quarto anno è stata una parte abbastanza costante della rotazione per tutta la stagione: ha iniziato 10 partite consecutive a dicembre quando Barrett period fuori. Ma Walter ha preso il by way of per Ingram Friday (Sandro Mamukelashvili ha iniziato al posto di Barnes) e Agbaji non ha visto il campo. Qualche motivo particolare? “No, ho semplicemente preso la decisione di andare con altri ragazzi… la decisione dell’allenatore”, ha detto Rajakovic dopo la partita. Considerando che Agbaji è in scadenza di contratto e l’ingorgo dei Raptors sulla fascia, è una situazione da monitorare.
Boucher, ben riposato: Una volta che i Raptors hanno deciso che l’ultimo terzo della scorsa stagione sarebbe stato incentrato sullo sviluppo (e sul posizionamento per le probabilità della lotteria), il lungo periodo di Chris Boucher con il membership è effettivamente finito. Toronto aveva provato a scambiarlo alla scadenza e non aveva trovato acquirenti, e poco dopo l’unica posizione di Boucher period in panchina. Non ha visto un minuto dal 26 febbraioth l’anno scorso. Il 33enne è riuscito a firmare un contratto di un anno per il minimo da veterano (3,3 milioni di dollari) verso la tremendous della bassa stagione, dopo che Boston aveva perso tutti e tre i large del suo roster la scorsa stagione. Ma dopo aver visto un po’ di tempo in pista all’inizio dell’anno, Boucher si trova in una situazione simile a quella della scorsa stagione a Toronto. È apparso in otto partite in totale, non ha giocato un minuto dal 23 novembrerdun tratto di 20 partite e oltre.
