Più o meno in questo periodo, quattro anni fa, Emma Maltais stava aspettando una chiamata dallo workers tecnico canadese per farle sapere se period entrata nella squadra olimpica che sarebbe stata diretta a Pechino meno di un mese dopo.
Dire che si sentiva nervosa sarebbe un enorme eufemismo.
Quando finalmente il telefono squillò, Maltais rispose e, dopo le prime parole di uno dei suoi allenatori, si alzò dal posto, urlò e corse per la sua stanza.
“Ero impazzendo“, ricorda Maltais, con gli occhi spalancati e sorridendo dopo un recente allenamento con il suo membership PWHL, i Toronto Sceptres. Come scoprì in seguito, lo workers del Crew Canada l’aveva salvata quasi alla high quality della lista delle chiamate – penultima – contando sul fatto che avrebbe avuto una grande reazione all’essere stata nominata nel suo primo roster olimpico. Maltais, allora 21enne, sapeva quando period attesa la notizia e aveva guardato l’orologio. Quando ha ricevuto la sua chiamata, ha sicuramente consegnato.
“Onestamente, è stata una giornata molto ansia”, cube Maltais, ripensando a tutto ciò.
Ora di nuovo, dopo mesi di ansia, nervosismo ed emozione per le migliori giocatrici di hockey del Canada, che speravano tutte di guadagnarsi l’opportunità di rappresentare il paese alle Olimpiadi invernali di Milano-Cortina a febbraio, l’attesa – la parte più difficile, anche se non per le giocatrici che sono state rilasciate – è finalmente finita.
Venerdì pomeriggio, 23 donne canadesi sono state nominate nel roster olimpico del 2026, che vedrà Maltais, l’attaccante 25enne di Burlington, Ontario, partire per i suoi secondi Giochi insieme a un equipaggio di veterani guidato dal Capitano Clutch, Marie-Philip Poulin, e comprendente nomi familiari come Renata Quick, Sarah Nurse, Ann-Renée Desbiens e Natalie Spooner, e giovani stelle dinamiche come Sarah Fillier e Sophie Jaques. Questo è il gruppo incaricato di difendere la medaglia d’oro vinta dal Canada sul più grande palcoscenico dell’hockey quattro anni fa, e questa volta potranno giocare al di fuori degli attenti confini della bolla COVID-19 di Pechino.
“Avere la mia famiglia lì”, cube Maltais con un sorriso da megawatt, “(sarà) la parte più bella”.
L’elenco completo è il seguente:
In avanti: Emily Clark, Sarah Fillier, Jennifer Gardiner, Julia Gosling, Brianne Jenner, Emma Maltais, Sarah Nurse, Kristin O’Neill, Marie-Philip Poulin, Natalie Spooner, Laura Stacey, Blayre Turnbull, Daryl Watts.
Difesa: Erin Ambrose, Renata Quick, Sophie Jaques, Jocelyne Larocque, Ella Shelton, Kati Tabin, Claire Thompson.
Portieri: Ann-Renee Desbiens, Emerance Maschmeyer, Kayle Osborne.
Mentre Maltais, Poulin, Fillier, Quick e altri avevano molte ragioni per essere sicuri di entrare nel roster, le decisioni finali per il Crew Canada sono arrivate al filo, e i giocatori diretti a Milano non includono cinque membri della squadra del campionato del mondo 2025, l’attaccante Danielle Serdachny, i difensori Micah Zandee-Hart e la 19enne Chloe Primerano, insieme ai portieri Ève Gascon e Kristen Campbell. Anche gli attaccanti Nicole Gosling e Caitlin Kraemer, che facevano entrambi parte della squadra di 25 persone nominata nell’ultima Rivalry Collection contro gli Stati Uniti, non hanno fatto parte del roster.
Le decisioni finali non sono state scolpite nella pietra prima di mercoledì; i giocatori hanno iniziato a ricevere chiamate giovedì. Troy Ryan, che è diretto alla sua terza partita e alla seconda consecutiva come allenatore del Canada, emette un grande sospiro e scuote la testa quando pensa alle conversazioni per far sapere agli ultimi giocatori che sono stati rilasciati. “Oof”, inizia.
“È di gran lunga la parte migliore e la parte peggiore del mio lavoro”, cube Ryan di quelle chiamate. “È straziante per i giocatori. Ed è divertente, sono una persona calma, ma mi emoziono anche. Sento le emozioni buone e quelle cattive che derivano da quegli annunci.
“La parte peggiore è sapere che stai prendendo decisioni che sai ferire le persone a cui tieni e le persone con cui hai lavorato, e che sai essere bravi giocatori e courageous persone. A volte il puzzle che stai cercando di mettere insieme, avvantaggia alcune persone, e a volte no.”
Tra i nuovi giocatori che lo workers del Crew Canada considera adatti al resto del loro puzzle pieno di veterani ci sono sette debuttanti olimpici. Ciò embody Jenn Gardiner, l’ambiguo attaccante dei Vancouver Goldeneyes che ha giocato le sue prime partite con la squadra nazionale senior al campionato del mondo 2025. Anche il capocannoniere dei Toronto Sceptres Daryl Watts e la capocannoniera del Seattle Torrent Julia Gosling hanno fatto parte del roster, così come Kristin O’Neill, che è stata un solido centro di quarta linea per il Canada. Anche il portiere Kayle Osborne, insieme ai difensori Kati Tabin e Jaques, il 25enne dal tiro a razzo che ha pareggiato con Quick la scorsa stagione come miglior giocatore di punta della PWHL, parteciperanno ai loro primi Giochi.
Per arrivare al roster, lo workers della squadra si è riunito fino a mercoledì per discutere di un gruppo di oltre 30 giocatori che erano stati identificati come i migliori del paese. “C’è uno situation e un caso in cui ognuno di questi giocatori potrebbe giocare nella squadra olimpica”, cube Ryan di quel gruppo.
Certamente, la componente scouting non è mai stata così semplice, dato che questa è la prima volta che gli workers delle nazionali hanno una lega professionistica in cui misurare i propri giocatori di punta in partite significative. Tuttavia, ciò non semplifica le conversazioni con i giocatori che non hanno fatto parte del roster olimpico.
Ryan cube che quando dà cattive notizie, non usa mai le parole “mi dispiace”, poiché fa parte del gruppo che prende la decisione finale.
“Una volta che sentono la notizia, c’è quasi come un blackout, come se non avessero più intenzione di elaborare molte informazioni”, spiega l’allenatore di quella che vede come una reazione quasi commonplace all’essere tagliato. Lui, il GM Gina Kingsbury o un assistente allenatore informeranno quindi il giocatore che se non desidera ricevere alcun suggestions immediatamente, è incoraggiato a contattarlo quando sarà pronto. “Alcune persone non lo fanno mai”, cube Ryan. “Onestamente, di solito passano anni prima che la relazione, se mai ci riescono, ritorni a una buona situazione. Ma molte volte semplicemente non ci riescono.
“Stai portando through il loro sogno dalle loro menti, vero?”
Serdachny, che ha segnato il vincitore degli straordinari per il Canada nella finale del campionato mondiale 2024, Primerano, il membro più giovane del Crew Canada alle recenti Rivalry Collection e agli ultimi campionati mondiali, e Kraemer, che gioca per l’Università del Minnesota Duluth, sono alcuni dei giocatori di talento alle prese con quella realtà.
Tra i veterani che guadagnano un’altra possibilità di vincere l’oro olimpico c’è Spooner, che sarà diretto ai quarti Giochi della carriera, anche se potrebbe benissimo ricoprire un ruolo diverso da quello a cui è abituato l’attaccante. Dopo essere stata nominata Giocatrice dell’anno della PWHL nel 2024 e aver guidato il campionato in punti e gol, ha subito un infortunio al ginocchio nei playoff che ha richiesto un intervento chirurgico fuori stagione. Spooner ha cinque punti in 11 partite finora in questa stagione con gli Sceptres, e la 35enne non è ancora tornata alla sua massima velocità sul ghiaccio.
Nelle due partite più recenti della Rivalry Collection, Spooner è stata la tredicesima attaccante della squadra e Ryan suggerisce che l’esperienza l’ha aiutata a consolidare il suo posto in questa squadra olimpica.
“Quello che alla high quality accade con qualcuno come Spooner nel suo 13° ruolo, è che può giocare in varie posizioni. Quindi, a volte può giocare sulla prima linea, a volte può giocare sulla seconda linea. A volte, è meglio essere un 13° attaccante che un quarto,” cube l’allenatore. “Ho pensato che dopo le ultime due partite (con la nazionale), per quanto difficili fossero, ho pensato che il modo in cui ha gestito quel ruolo, e il modo in cui si è comportata in quel ruolo, è qualcosa che le ha sicuramente avvantaggiato.”
La star dei Vancouver Goldeneyes Sarah Nurse è stata accantonata per un infortunio alla parte superiore del corpo dall’inizio di dicembre, e Ryan ha detto di aver comunicato con lei solo di recente per augurarle un felice compleanno il 4 gennaio, inviandole una carta regalo Starbucks e i migliori auguri per il suo 31, incluso nel suo messaggio che: “Spero che la guarigione stia andando bene.”
Ryan non è stato in contatto regolarmente con l’infermiera per sapere come si sente, qualcosa che lascia allo workers medico di Hockey Canada, che ha comunicato con lo workers della squadra di Vancouver. “Ho solo bisogno di sapere se sarà pronta e quando lo sarà”, cube l’allenatore. Dopo aver lavorato con la tempistica che le è stata fornita per quanto riguarda il suo infortunio e il suo ritorno, lo workers del Crew Canada ha deciso che l’infermiera, che ha stabilito un document con la squadra femminile canadese per il maggior numero di punti in un singolo Giochi invernali quattro anni fa, sarà pronta per andare alle Olimpiadi per la terza volta.
Per Poulin, sono le Olimpiadi n. 5, e si dirige a Milano con la maggiore esperienza su quel palco rispetto a qualsiasi giocatrice del roster canadese, armata già di tre medaglie d’oro e una d’argento del 2018. La 34enne cercherà di aggiungere anche una statistica ineguagliabile: Poulin ha segnato il gol della vittoria in tre finali olimpiche e ha acceso la lampada in tutte e quattro le medaglie d’oro olimpiche a cui ha partecipato finora. In entrambi i casi, il cecchino di Beauceville, Que., è una classe tutta sua: è l’unica giocatrice di hockey sulla terra che è riuscita in queste imprese.
Maltais è partita per la sua seconda Olimpiade alla ricerca di un secondo oro e con un approccio più da veterano. Quattro anni fa, period incredibilmente felice di essere lì. “È tutto ciò a cui riesci a pensare per tutto il tempo”, come cube lei. Ma da allora la mentalità dei maltesi è cambiata in modo significativo. “Per quanto mi riguarda, mi sono calmata un po’”, cube. “Voglio avere il massimo impatto possibile per aiutarci a vincere l’oro.”
Il Crew Canada si presenta a Milano Cortina come perdente, dopo aver perso la finale del campionato del mondo 2025 contro il Crew USA, e sulla scia di quattro sconfitte consecutive contro gli americani nella Rivalry Collection risalenti allo scorso novembre: il Crew USA ha superato il Canada 24-7 in quel set di quattro partite.
Se chiedi a Maltais, niente di tutto ciò importa alla squadra canadese che aprirà la sua difesa della medaglia d’oro il 5 febbraio contro la Finlandia, con l’attesissima finale fissata per il 19 febbraio.
“Penso che andiamo semplicemente con un vantaggio e un chip sulla spalla. Non vinci una medaglia d’oro nella Rivalry Collection, non perdi una medaglia d’oro nella Rivalry Collection”, cube Maltais. “Alla high quality, vogliamo solo mettere quella medaglia d’oro al collo e faremo tutto il possibile per farlo.”
