TORONTO – Nella notte della sua 200esima partita di stagione regolare con una maglia dei Toronto Maple Leafs – dopo che un paio di leggende della franchigia si sono incontrate al centro del ghiaccio, si sono strette la mano e hanno celebrato il loro ruolo nell’autore della storia dei Maple Leafs – Matthew Knies ha ricordato ai fedeli della Scotiabank Enviornment perché rimane un pezzo fondamentale del futuro dei Maple Leafs.
Di fronte a una dura prova martedì sera, un appuntamento con i rivali di divisione Florida Panthers – un membership a cui mancano alcuni nomi chiave, ma ancora sopra questi Leafs in classifica, e ancora intenzionato a rendere la vita infelice a Toronto con ogni mezzo possibile – il terreno period pronto.
E a metà della combattuta vicenda, Knies è salito sotto i riflettori, ha afferrato il microfono e ha preso il comando.
Sono trascorsi 42 secondi dall’inizio dell’inquadratura centrale che il 23enne ha ricordato ai veterani dei Panthers perché è così difficile, l’ala alta un metro e ottanta e pesa 230 libbre che intercetta un passaggio errante della Florida nella sua zona, corre sul ghiaccio al fianco di Matias Maccelli e si perde nella foschia del caos in rete che si forma davanti a Sergei Bobrovsky – prima di riapparire dalla nebbia e tirare fuori un’abile deviazione per reindirizzare un tiro da punto di Troy Stecher. Il disco con la punta volò sopra la spalla sinistra di Bobrovsky e fece sventolare lo spago, portando Toronto in vantaggio per 2-0 e diventando il vincitore finale della partita.
Eppure, è stato quello che è successo pochi minuti dopo a ricordare davvero ai 18.900 tifosi che gremivano gli spalti che tutti i Knies possono dare il meglio di sé.
Il disco è arrivato al numero 23 in profondità nella zona Florida, lungo la parete sinistra. Knies lo raccolse e si voltò: si ritrovò circondato da tre pantere, che si avvicinavano per tagliarlo fuori dai suoi compagni e annullare la sequenza. Un bastone volò da Niko Mikkola, tentando di staccare il disco dalla lama di Knies, ma mantenne il possesso, si sporse alla sua sinistra e spazzò through il ramoscello del difensore.
Un altro poke examine arrivò davanti a lui, mentre un terzo Panther alla sua destra fece un tentativo anche nella sua direzione, ma Knies aveva già tracciato un percorso attraverso il pericolo, un percorso direttamente alla gabbia. Ha spostato il disco sul rovescio, lo ha fatto scivolare attraverso il labirinto di bastoni e pattini, gli ha dato una spinta con il dritto, lo ha lasciato andare alla deriva mentre combatteva contro il ritorno di Mikkola. E alla fantastic, quando sembrava che i Panthers lo avessero, se non altro, portato all’angolo, Knies ha bloccato il disco, si è girato e ha collegato un passaggio perfetto advert un Auston Matthews in attesa, che non ha commesso errori sul traguardo.
“È così forte, è così difficile staccare il disco”, si è meravigliato il capitano dei Maple Leafs dallo spogliatoio dopo la partita, dopo che le acque si erano calmate sulla vittoria dominante per 4-1 di Toronto. “Anche quando pensi di averglielo portato through, o di averlo tolto dal suo bastone, è così forte che riesce a trovare un modo per riprenderlo.
“Voglio dire, ha vinto due, tre battaglie lì. Ho solo provato a entrare in un punto, in un posto tranquillo, sul ghiaccio, e lui mi ha trovato. Avevo tutta la rete a cui sparare. Quindi, è stata una grande giocata da parte sua, semplicemente rimanendo con lei per tutto il percorso. “
Alla domanda su cosa pensasse della visione d’élite che l’ala ha esibito dopo quelle battaglie, Matthews ha sorriso.
“Non so se sapeva che ero lì”, ha detto ridendo.
“Non del tutto”, ha ammesso Knies. “Ma l’ho sentito, e ovviamente è un buon marcatore: sa mettersi in una buona space come quella davanti alla rete”.
Il ritorno in forma dell’ala ha giocato un ruolo non da poco nella ripresa dei Maple Leafs negli ultimi tempi. Dopo aver attraversato un periodo di otto partite che ha visto Knies raccogliere un solo help, il prodotto di Phoenix, in Arizona, ha raccolto nove punti negli ultimi sette tilt.
Oltre a ciò, sembrava la gemma dal passo veloce, dalla mano astuta e dai colpi pesanti che ha fatto girare la testa la scorsa stagione, che ha portato i fedeli dei Maple Leafs a sognare che il numero 23 si evolvesse in un’autentica potenza mondiale.
“Advert essere sincero, è una cosa difficile da fare per 82 partite”, ha detto. “Ovviamente cerco di impegnarmi al massimo per riuscirci. A volte non succede, e ci sono alcuni rimbalzi sfortunati quando la partita va in quel modo. Ma questo è il tipo di giocatore che voglio essere.”
Attraverso 200 partite come Maple Leaf, tutti i segnali indicano che Knies diventerà costantemente quel giocatore. Secondo le statistiche di Sportsnetl’ex stella dell’Università del Minnesota è solo il quarto giocatore advert accumulare più di 50 gol, più di 75 help e più di 400 valide nelle sue prime 200 partite di NHL. Gli altri tre? Alex Ovechkin, Jamie Benn e Gabriel Landeskog.
“Pensavo che stasera fosse davvero forte con il disco”, ha detto l’allenatore Craig Berube di Knies nel post-partita. “Ancora una volta, sta segnando alcuni aim, probabilmente 10 piedi fuori, intorno alla rete – è lì che segna i suoi aim.”
A parte il secondo periodo ribaltante del numero 23, è stato uno sforzo completo che ha stimolato la vittoria di Toronto nella misura di martedì contro i Cats. Il tipo di approccio all-hands-on-deck necessario per riportare i Maple Leafs alla rilevanza dei playoff.
“Pensavo solo che avessimo giocato un buon gioco di squadra: tutte e quattro le linee hanno giocato duro, giocato fisicamente”, ha detto Matthews della serata. “Il nostro forecheck stasera è stato davvero buono. I aim sono stati fantastici. Voglio dire, questo è il tipo di impegno di cui abbiamo bisogno in serate come questa, contro avversari difficili come questo. Quando ti mancano molti ragazzi, hai bisogno che tutti diano un po’ di più.
“Pensavo che avessimo eguagliato la loro intensità fin dall’inizio”, ha aggiunto Knies. “Penso che tutti abbiano contribuito. Woller ha giocato alla grande sotto rete. Da cima a fondo, penso che sia stato uno sforzo incredibile da parte nostra”.
E questo sicuramente significa ancora di più se si considera l’avversario dall’altra parte del foglio. Tuttavia, visto come è andata la prima metà della stagione di Toronto, ogni tilt da qui in poi richiederà il tipo di disperazione scatenata da una combattuta rivalità post-stagione.
“Penso che tutte le vittorie in questo momento significhino molto”, ha detto Knies. “Vedi quanto sono serrate le classifiche: ogni due punti è una battaglia. È una guerra. Penso solo che stiamo facendo davvero un buon lavoro e li stiamo mettendo insieme.
“L’energia in questa stanza è davvero buona. Mi piace il modo in cui affrontiamo le partite, mi piace come ci prepariamo per le partite. Cercheremo solo di mantenerlo coerente”.
