Nella selezione dei 25 giocatori che lo faranno rappresentare gli Stati Uniti alle Olimpiadi invernali del prossimo mese, il direttore generale Invoice Guerin ha sottolineato l’esperienza del Workforce USA al 4 Nations Face-Off dello scorso anno. Ci sono 21 giocatori di ritorno dalla squadra che period a un gol dalla vittoria del torneo.
“Mi è piaciuto il modo in cui abbiamo giocato”, ha detto Guerin ai giornalisti la scorsa settimana, elogiando la volontà dei giocatori di accettare i loro ruoli. “Tutti erano insieme. Tutti hanno giocato nel modo giusto (e) hanno aderito al piano di gioco che (l’allenatore) Mike (Sullivan) e il suo employees tecnico hanno portato sul tavolo. Ma penso che la cosa più importante per me sia stata l’alchimia. E penso che l’alchimia abbia permesso ai ragazzi di giocare come hanno fatto loro”.
Naturalmente, il roster del Workforce USA viene giudicato in base alla sua capacità di sconfiggere il Workforce Canada. Gli americani hanno ottenuto quattro vittorie contro i canadesi in 19 incontri di tutti i tempi alle Olimpiadi. Solo una di quelle vittorie, avvenuta nella fase del girone all’italiana del 2010, ha coinvolto giocatori della NHL.
“Non possiamo guardare oltre nessuno”, ha detto Guerin ai giornalisti. “Non abbiamo costruito la nostra squadra solo per giocare in Canada, perché non sappiamo se giocheremo in Canada”.
Sembra inevitabile, tuttavia, che le due superpotenze si scontreranno prima o poi in Italia, quindi come potrà il Workforce USA sconfiggere il Workforce Canada?
Il Workforce USA ha preso una decisione discutibile non invitando diversi migliori marcatori americani alle Olimpiadi, tra cui Jason Robertson di Dallas, Alex DeBrincat di Detroit e Cole Caufield di Montreal.
Anche se il Workforce USA scegliesse uno qualsiasi di questi giocatori, probabilmente ci sarebbe comunque un notevole divario tra i due gruppi di attaccanti nell’abilità offensiva complessiva, come mostrato nella tabella seguente. (Certamente aiuta il Workforce Canada advert avere Nathan MacKinnon e Connor McDavid come i suoi due migliori centri.)
Il modo in cui gli americani possono livellare il campo di gioco (su una superficie ghiacciata leggermente più piccola) è attraverso il forecheck, dove la differenza non è così pronunciata. Il Workforce USA sta portando con sé diversi attaccanti che eccellono nel generare occasioni da gol con il forecheck, guidati dal co-leader della lega Tage Thompson (23). Matt Boldy guida tutti i giocatori nelle giocate difensive in zona offensiva, inclusi 67 passaggi bloccati, classificandosi al secondo posto in campionato. Dylan Larkin è uno dei migliori nel creare occasioni da rete di seconda possibilità, classificandosi al quinto posto nelle possibilità di rimbalzo.
Scegliendo un roster composto da 4 Nazioni, il Workforce USA sostiene un approccio grintoso. Guerin si è esposto alle critiche se non funziona.
“Dobbiamo formare una squadra”, ha detto Guerin ai giornalisti. “Ho detto prima, se lo facciamo (guardando solo le statistiche), allora non hai bisogno di un direttore generale. Non hai bisogno di un allenatore.”
Uno degli olimpionici statunitensi che non ha partecipato al Confronto 4 Nazioni è il difensore Quinn Hughes, che può cambiare l’aspetto di una partita dalle retrovie. Come Guerin ha testimoniato in prima persona, Hughes ha potenziato l’offensiva dei Wild da quando è stato acquisito il mese scorso. Il Minnesota ha una media di 3,92 gol a partita con Hughes in formazione, rispetto ai 2,81 di prima.
Hughes è un mostro nel possesso del disco, essendo in testa a tutti i pattinatori nel tempo di possesso complessivo (145:58) in questa stagione di circa 27 minuti. Il suo 55:03 di possesso palla in zona offensiva è più di 14 minuti avanti rispetto al difensore più vicino.
Le abilità di pattinaggio e di passaggio allungato di Hughes hanno sbloccato l’attacco veloce del Minnesota, che è migliorato dal 32esimo in possibilità a partita senza di lui al 18esimo con lui. Queste abilità torneranno sicuramente utili contro il Workforce Canada.
I Wild hanno superato gli avversari 18-12 e li hanno superati 113-104 durante i minuti di Hughes 5 contro 5, e ha già sviluppato intesa con il collega olimpionico statunitense Brock Faber. In coppia, hanno realizzato il 58,1% dei gol previsti in 5 contro 5 per il Wild in circa 210 minuti di tempo sul ghiaccio.
Un leggero vantaggio da purpose
Il gruppo dei portieri del Workforce USA è lo stesso del 4 Nations Face-Off. L’MVP in carica della lega Connor Hellebuyck, che ha segnato 1,59 gol contro la media e una percentuale di parate di 0,932 al torneo dello scorso anno, dovrebbe partire titolare per gli americani. (Jake Oettinger e Jeremy Swayman sosterranno Hellebuyck.)
Hellebuyck ha avuto una stagione deludente per i peggiori Jets del campionato. Da quando è tornato da un intervento chirurgico al ginocchio il mese scorso, è 1-5-3 con un GAA di 2,69 e una percentuale di salvataggio di 0,888. Ma ha parato più gol del previsto in sei delle nove partite da titolare dopo l’intervento chirurgico, quindi sta giocando meglio di quanto sembri.
Nel frattempo, il previsto titolare canadese Jordan Binnington è stato senza dubbio il peggior portiere del campionato in questa stagione. Ha concesso 7,5 gol sopra le aspettative – la maggior parte tra i migliori 64 portieri in tempo sul ghiaccio – e ha realizzato solo 10 partenze di qualità in 23 mete per i Blues (43,5%).
Certo, Binnington è stato eccezionale nella vittoria del campionato del Workforce Canada contro il Workforce USA al 4 Nations Face-Off. Ma il goaltending del Workforce Canada è la sua più grande vulnerabilità, anche con i nuovi arrivati Darcy Kuemper e Logan Thompson che aspettano dietro le quinte.
