Se i salti di Ivar Stenberg avevano l’aria di Michael Jordan, è probabilmente perché il peso del mondo si è tolto dalla sua uniforme svedese nel momento in cui ha depositato il disco in una rete ceca vuota.
Il risultato di Stenberg a soli otto secondi dalla effective nella partita per la medaglia d’oro del Campionato Mondiale Juniores 2026 è arrivato solo dopo che una gara che favoriva la Svezia per 3-0 si è trasformata in un 3-2 grazie advert un paio di gol nel finale con il portiere tirato dalla Repubblica ceca. Ma quando Stenberg sfreccia sul ghiaccio e fa scivolare il disco a casa per cementare una vittoria per 4-2, i festeggiamenti successivi vanno ben oltre la semplice vittoria di una singola vittoria; si trattava anche di lavare anni di frustrazione e crepacuore per la Svezia in questo evento.
Nonostante sia una nazione di hockey di prim’ordine che inserisce le stelle nella NHL, la Svezia ha fallito più e più volte al WJC. Nel corso della sua storia, questo è stato il 50th juniores del mondo: questo torneo è stato decisamente crudele con la Svezia. Entrando in tilt lunedì sera alla Grand Casina Area di St. Paul, Minnesota, la Svezia period 1-8 nelle partite per la medaglia d’oro del WJC, inclusa una battuta d’arresto nella gara finale sul ghiaccio di casa due anni fa contro il Crew USA.
In qualche modo, nonostante l’invio di squadre di qualità anno dopo anno, la Svezia period alla ricerca della seconda medaglia d’oro dal 1981. Un’altra sconfitta sul grande palcoscenico ti avrebbe fatto chiedere cosa hanno esattamente gli dei dell’hockey contro il giovane Tre Kronor. Invece, la Svezia lascia Minneapolis e St. Paul con il suo miglior momento mondiale juniores da quando Mika Zibanejad segnò un gol vincente ai supplementari assicurandosi l’oro contro i russi 14 anni fa nel 2012.
Mentre la Repubblica ceca – che ora ha guadagnato una medaglia in quattro mondiali juniores consecutivi – è riuscita a chiudere con una grande spinta alla effective, la Svezia ha sicuramente avuto pieno valore per la vittoria. Ha tenuto la Repubblica Ceca a soli 11 tiri in 40 minuti costruendo un vantaggio di 2-0 grazie a un marcatore short-handed di Casper Juustovaara nel body di apertura e un marcatore power-play di Victor Eklund nel secondo.
Sembrava che la Svezia potesse raggiungere l’oro quando il potenziale candidato di D-man e Winnipeg Jets, Sascha Boumedienne, ha schiacciato un disco a casa portando la sua squadra in vantaggio di tre in meno di quattro minuti nel terzo. Ma Adam Jiricek ha segnato un gol sei contro cinque con 2:24 da giocare nel terzo, e le cose sono diventate davvero interessanti quando Matej Kubiesa ha fatto lo stesso esattamente due minuti dopo con 24 scatti rimanenti sul cronometro.
Tuttavia, dopo che la Svezia ha fatto un ultimo salto fuori dalla zona, Stenberg è stato in grado di correre sul ghiaccio e garantire che l’ultimo incubo svedese del WJC non si realizzasse mai.
La rete vuota è stata il secondo punto della serata di Stenberg ed è stato sicuramente uno degli svedesi che ha avuto un impatto mostruoso sulla partita. Il gioco di potere della Svezia è andato uno contro uno, e tutto ciò che ha fatto è passato attraverso Stenberg nella fascia alta. Prima che Eklund trovasse finalmente la rete, Stenberg ha ingaggiato il tanto pubblicizzato potenziale candidato dei Chicago Blackhawks Anton Frondell – nominato miglior attaccante del WJC dai direttori del torneo – per un tentativo che avrebbe potuto facilmente portare a un aim. Quando ciò non è avvenuto, il disco alla effective è tornato a Stenberg e ha finito per ottenere un help sul conteggio di Eklund.
Stenberg, che sembra una delle prime tre scelte infallibili nel Draft NHL 2026, ha giocato in linea con il collega giocatore idoneo al draft Viggo Bjorck, ed entrambi i giocatori sembravano estremamente pericolosi ogni volta che toccavano il ghiaccio.
Anche il capitano svedese Jack Berglund ha aperto la strada sfruttando il suo telaio da sei piedi e due e 209 libbre su tutto il foglio. Il potenziale cliente dei Philadelphia Flyers ha fatto un lavoro incredibile sul gol che ha aperto le marcature quando – con la Repubblica ceca in energy play ma un rigore ritardato in arrivo contro i cechi – ha ballato Jiricek e ha cercato di eliminare il portiere Michal Orsulak. Quando la sua mossa è stata ostacolata, Berglund ha bloccato il disco, ha respinto due difensori dietro la rete ceca e ha servito Juustovaara per il conteggio di apertura della partita.
Il contributo di Berglund al secondo gol svedese non è stato altrettanto drammatico, ma ha fatto un bel tocco su un disco vagante nella fessura per passare a Eklund, che non ha commesso alcun errore a lato della rete.
Naturalmente, anche se ha trascorso una notte relativamente tranquilla finché i cechi non hanno invaso la rete vuota, non possiamo trascurare il lavoro di Love Harenstam nella piega svedese. Il potenziale giocatore dei St. Louis Blues è andato in diretta per la Svezia nel torneo ed è stato nominato miglior portiere del WJC sia dai direttori del torneo che dai media che hanno seguito l’evento.
Anche se Harenstam ha sicuramente fatto la sua parte, per gran parte della finale i Blu e i Gialli hanno soffocato gli avversari cechi, piazzando bastoni nelle corsie e cadaveri davanti ai dischi. Eklund, giocatore del primo turno dei New York Islanders, è stato nominato giocatore della partita per la Svezia, il che è dovuto tanto al suo sforzo further in difesa quanto al suo gol nel secondo periodo. L’intero gruppo di giovani svedesi ha giocato come una squadra stanca di sentire parlare delle carenze dell’hockey junior del proprio paese e voleva fare qualcosa al riguardo.
Avendo fatto proprio questo, si sono assicurati che una delle migliori nazioni dell’hockey parteciperà al classico delle vacanze del prossimo anno con un’etichetta che così raramente porta al WJC: campioni in carica.
