Una stella apparentemente regolare, simile al Sole, ha iniziato a comportarsi in modo davvero strano, tremolando in modo casuale mentre la sua luce svaniva. La causa dello strano comportamento della stella potrebbe essere stata una catastrofe cosmica raramente catturata dai telescopi: due pianeti che si scontrano violentemente tra loro.
Anastasios (Andy) Tzanidakis, uno studente laureato presso l’Università di Washington, stava sfogliando con disinvoltura i dati del vecchio telescopio quando notò la stella, chiamata Gaia20ehk, tremolare selvaggiamente. “L’emissione luminosa della stella period gradevole e piatta, ma a partire dal 2016 ha avuto questi tre cali di luminosità. E poi, proprio intorno al 2021, è andata completamente fuori di testa”, ha detto Tzanidakis in un dichiarazione. “Non potrò mai sottolineare abbastanza che le stelle come il nostro sole non fanno questo. Quindi quando abbiamo visto questo, abbiamo pensato ‘Ciao, cosa sta succedendo qui?'”
Si scopre che ciò che stava accadendo potrebbe non avere nulla a che fare con la stella stessa. Invece, enormi pezzi planetari volavano attorno alla stella, impedendo alla sua luce di raggiungere i telescopi terrestri. I risultati della rara osservazione sono dettagliati in a studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
Mistero stellare
La stella, situata a circa 11.000 anni luce dalla Terra vicino alla costellazione della Pupis, fluttuava in un modo mai osservato prima. Ciò ha portato Tzanidakis e un group di astronomi a utilizzare i dati di un diverso telescopio che ha catturato Gaia20ehk nella luce infrarossa.
“La curva della luce infrarossa period l’esatto opposto della luce visibile”, ha detto Tzanidakis. “Quando la luce visibile ha iniziato a tremolare e advert affievolirsi, la luce infrarossa ha avuto un picco. Il che potrebbe significare che il materiale che blocca la stella è caldo, così caldo da brillare nell’infrarosso.”
La causa dello sfarfallio period probabilmente dovuta a enormi quantità di rocce e polvere uscite dal nulla e passate davanti alla stella. Mentre il materiale orbita attorno al sistema, oscurerebbe la luce della stella che raggiunge la Terra.
Una collisione planetaria non solo creerebbe così tanti detriti, ma produrrebbe anche abbastanza calore per spiegare l’energia infrarossa. Inoltre, questi cali iniziali di luce potrebbero essere stati causati dalla spirale dei due pianeti sempre più vicini l’uno all’altro.
“All’inizio, hanno avuto una serie di impatti radenti, che non avrebbero prodotto molta energia infrarossa. Poi, hanno avuto la loro grande collisione catastrofica, e l’infrarosso è davvero aumentato”, ha detto Tzanidakis.
Quando due mondi si scontrano
I pianeti si formano da materiale come polvere, fuel, ghiaccio e detriti rocciosi che orbita attorno alle giovani stelle nel periodo successivo alla loro nascita. Durante i suoi primi anni, le collisioni tra pianeti sono più comuni man mano che il sistema stellare inizia a stabilizzarsi nella sua forma finale. Alcuni mondi entrano in collisione tra loro, mentre altri vengono espulsi dal sistema stellare nel corso di decine di milioni di anni.
Sebbene queste collisioni siano abbastanza comuni nel cosmo, osservarne una dalla Terra è estremamente difficile. Per poter osservare una collisione planetaria utilizzando i telescopi terrestri, i detriti devono passare direttamente tra la Terra e la stella e bloccare parte della sua luce. L’oscuramento della stella può anche protrarsi per diversi anni, rendendo più difficile per gli astronomi prenderne atto.
Per fortuna, l’astronomo dietro la scoperta è noto per la sua pazienza nell’osservare gli eventi cosmici. “Il lavoro unico di Andy sfrutta decenni di dati per scoprire cose che stanno accadendo lentamente: storie di astronomia che si svolgono nel corso di un decennio”, ha detto in una dichiarazione James Davenport, professore di astronomia all’Università di Washington e autore senior del nuovo studio. “Non sono molti i ricercatori che cercano fenomeni in questo modo, il che significa che tutti i tipi di scoperte sono potenzialmente a portata di mano”.
I ricercatori dietro lo studio ritengono che l’Osservatorio NSF-DOE Vera C. Rubin, finanziato dalla Nationwide Science Basis degli Stati Uniti e dall’Workplace of Science del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, sia ben attrezzato per individuare le collisioni planetarie quando inizierà la sua indagine astronomica advert ampio campo della durata di 10 anni entro la nice dell’anno.
“È incredibile che vari telescopi abbiano catturato questo impatto in tempo reale”, ha detto Tzanidakis. “Ci sono solo poche altre collisioni planetarie di qualsiasi tipo registrate, e nessuna che abbia così tante somiglianze con l’impatto che ha creato la Terra e la Luna. Se potessimo osservare più momenti come questo altrove nella galassia, ci insegnerebbe molto sulla formazione del nostro mondo.”
