L’ultima volta che Kerri Einarson ha saltato il Canada in un campionato del mondo sul ghiaccio di casa è stato all’interno di una bolla limitata dal COVID, e le tribune di Calgary non erano tecnicamente vuote, ma i ritagli di cartone dei tifosi seduti per cercare di simulare una folla “non erano l’ideale”, come ha ricordato recentemente Einarson, con una risata.
A partire da sabato, Einarson avrà un’altra possibilità di rappresentare il suo paese in un campionato del mondo in casa, e questa volta a Calgary, la skipper 38enne e il suo crew di Val Sweeting, Shannon Birchard e Karlee Burgess con sede a Manitoba potranno godersi l’esperienza completa, senza bolle.
“Sarà davvero sorprendente poter avere tifosi sugli spalti”, ha detto Einarson di quella che sarà la sua quarta apparizione nel campionato del mondo, dove cercherà di migliorare la migliore medaglia di bronzo di sempre. “Ci sentiamo sicuramente pronti ed entusiasti per questo.”
Tuttavia, i fan vivi e respiranti che riempiranno il Winsport Occasion Heart dal 14 al 22 marzo non saranno l’unica differenza in questa esperienza. In questo campo mancano le prime tre squadre classificate al mondo, poiché mancheranno tutte le squadre che sono arrivate sul podio nell’evento a squadre femminile alle recenti Olimpiadi di Cortina, in particolare i campioni del mondo in carica e le medaglie di bronzo olimpiche guidate dalla canadese Rachel Homan.
La medaglia d’oro olimpica Anna Hasselborg della Svezia non è in campo perché la sua squadra non è stata selezionata, la medaglia d’argento Silvana Tirinzoni ha perso nei giorni di qualificazione della Svizzera dopo aver perso la finale olimpica, e la squadra di Homan non ha gareggiato nelle qualificazioni, il Torneo di Cuori che si è concluso meno di due settimane prima della gara di apertura a Cortina.
Tirinzoni e Homan sono vincitori di sette degli ultimi otto titoli mondiali, quindi da questo campo di 13 squadre emergerà un nuovo campione.
Ciò lascia al Workforce Canada di Einarson non solo un campo più aperto in cui la squadra numero 5 del mondo è seconda in classifica solo alla coreana Gim Eun-Ji, ma anche di fronte a un grande compito nel cercare di ottenere tre titoli mondiali consecutivi per le donne canadesi di curling e difendere i titoli vinti da Homan, Tracy Fleury, Emma Miskew e Sarah Wilkes negli ultimi due anni.
“Il Workforce Homan ha davvero fissato il livello nelle ultime due volte, e quindi ci piacerebbe mantenere quell’oro in Canada e tornare a casa”, ha detto Sweeting.
“Sicuramente alcune nuove squadre con cui non giocavamo da molto tempo o addirittura sulla scena mondiale”, ha aggiunto Einarson, cinque volte campione del Torneo di Cuori. “Quindi ci sono molti principianti lì. Penso che la nostra esperienza nel corso degli anni ci aiuterà advert entrare in questi mondi. “
Per Einarson, Birchard e Sweeting si tratta della quarta apparizione nel campionato del mondo, e la prima per Burgess, che ha detto che si affiderà all’esperienza dei suoi compagni di squadra al suo debutto.
Sono partiti tutti presto per Calgary per avere più tempo per esercitarsi insieme prima dell’inizio dell’evento, e alloggiano in un Airbnb, invece che nell’lodge dove hanno vissuto “per mesi e mesi” mentre giocavano a una stagione COVID ribollente nel 2021.
Il Canada apre le partite sabato contro la svedese Isabella Wrana, che ha vinto l’oro olimpico nel doppio misto a Cortina, prima di giocare più tardi nel corso della giornata contro Delaney Strouse del Workforce USA, la 25enne del Michigan che sta facendo il suo debutto mondiale.
Le prime sei squadre avanzano ai playoff, con i vincitori di ogni girone all’italiana che andranno direttamente alle semifinali il 21 marzo, e le altre quattro squadre giocheranno prima quel giorno per determinare gli altri due posti in semifinale. La finale per la medaglia d’oro si svolgerà domenica 22 marzo alle 15:00 ora locale, 17:00 ET.
Anche se c’è pressione e aspettativa sul Workforce Canada per partecipare a quella grande partita, stanno cercando di evitare di tenere a mente quella cosa.
“Penso che la cosa più importante sia cercare di non esercitare troppa pressione su noi stessi. Penso che siamo entrati in quei mondi passati con solo, a volte sembrava che il peso del mondo fosse sulle nostre spalle”, ha detto Birchard dell’evento del 2023 in Svezia, dove la squadra ha vinto il suo secondo bronzo mondiale consecutivo. “Penso che dobbiamo solo arrivare con molta fiducia e sapere che possiamo davvero fare affidamento sulla nostra esperienza”.
Einarson, Sweeting e Birchard stanno insieme dal 2018-19, quando formarono una squadra composta interamente da ex skipper, e da allora sono stati tra i migliori al mondo, vincendo tre titoli nazionali consecutivi. Quest’ultimo di febbraio è stato il primo con Burgess, il protagonista che si è unito al crew nel gennaio 2025.
Ora stanno cercando quella che probabilmente è la loro migliore occasione per vincere un titolo mondiale, proprio a casa davanti a quello che sarà un pubblico riconoscente. L’occasione arriva per una squadra che nel 2020 vinse il Torneo di Cuori, per poi vedere i campionati del mondo di quell’anno annullati a causa del COVID.
“Adoro questa squadra”, ha detto Einarson, mentre considerava la prospettiva di vincere un campionato del mondo insieme. “Abbiamo passato così tanto insieme e significherebbe sicuramente molto per noi.”
“Vogliamo solo posizionarci bene durante il girone all’italiana e poi prendere i playoff man mano che arrivano ed entrare in quella partita per la medaglia d’oro”, ha aggiunto Sweeting, che vive a Edmonton e può competere per il titolo nella sua provincia natale. “Trarne il massimo e tornare a casa con una vittoria, penso che significherebbe moltissimo”.
Questa squadra sa che ci saranno molti occhi puntati su di loro sul ghiaccio di casa mentre cercano di replicare ciò che Homan, Fleury, Miskew e Wilkes hanno fatto negli ultimi due anni.
“Quella foglia d’acero può essere pesante, questo è certo”, ha detto Einarson. “Quindi, cerchi di non esercitare troppa pressione su te stesso o anche solo di pensarci, ma è difficile. Penso che ogni atleta lo faccia e, sai, vogliono solo esibirsi bene e per il loro paese, ed è difficile, ma dobbiamo abbracciarlo. “
Il Workforce Canada non ha altra scelta mentre si prepara a giocare sul ghiaccio di casa e cerca di difendere quel titolo.
“Dobbiamo solo essere là fuori per noi stessi e per i nostri compagni di squadra e concentrarci su quello, e non tanto su tutto il resto”, ha detto Einarson. “Ed è ciò che ci fa ottenere buone prestazioni.”
