PONTE VEDRA BEACH, Florida – Pacchetto a sorpresa Austin Smotherman si è dovuto accontentare di un par di due putt e di un pareggio a cinque per il comando dopo che il spherical di apertura ritardato dalle condizioni meteorologiche del Gamers Championship è stato finalmente completato venerdì mattina.
Uno dei quattro giocatori che non avevano ancora completato il primo spherical quando il gioco è stato sospeso alle 19:37 ET di giovedì, Smotherman ha dovuto affrontare un birdie putt di 15 piedi sulla sua buca finale – la nona par-5 – quando ha ripreso il suo spherical in una mattina fredda, ventilata ma soleggiata al TPC Sawgrass.
Il 31enne, tre volte vincitore del Korn Ferry Tour e secondo classificato al Cognizant Basic del mese scorso a The Palm Seashores, ha mancato il suo tentativo di birdie a sinistra della coppa prima di toccare il par per completare un 5 sotto il par 67.
Ciò lo ha portato alla pari con i compagni americani Maverick McNealy, Lee Hodges e Sahith Theegala e con l’austriaco Sepp Straka, che avevano tutti completato i loro spherical di apertura giovedì.
Il numero 6 del mondo Russell Henley e il collega americano Justin Thomas, che ha vinto questo evento nel 2021 e sta facendo il suo secondo inizio anno nel PGA Tour dopo aver subito un intervento chirurgico alla schiena a novembre, facevano parte di un gruppo di quattro giocatori che hanno aperto con 68 punti in una classifica fitta.
Smotherman, che si è ritirato dall’Arnold Palmer Invitational della scorsa settimana per un infortunio alla schiena prima del suo terzo spherical, ha indicato “il culmine della fiducia nel processo” come la ragione dietro la sua impressionante forma del PGA Tour in questa stagione.
“E poi un po’ di buon placing e alcune buone abitudini lì, è venuto fuori una specie di gioco corto e mi sono fidato che la mia palla colpisse”, ha detto Smotherman, che ha fatto birdie in quattro delle sue ultime nove buche nel spherical di apertura. “Ma quella convinzione forse ha elevato un altro livello o due e poi eccoci di nuovo in tour dove mi sembra di conoscere tutti.
“Là sul Korn Ferry mi sentivo come il vecchio a 31 anni. Ed eccoci proprio nel bel mezzo… o sto solo mettendo in campo i miei buoni spherical e ho la fortuna di averli abbastanza presto in questa stagione da potermi liberare dalle cose entrando in un Signature Occasion e giocandomi tra i giocatori, ottenendo l’accesso a tutti questi punti additional quando li desideri.”
Smotherman ha registrato tre tagli mancati e due top-10 in cinque partenze del PGA Tour in questa stagione, insieme al suo ritiro dall’Arnold Palmer Invitational.
“Penso che sia stato solo un accumulo di stanchezza, dopo una lunga settimana a Cognizant”, ha detto Smotherman riguardo ai suoi problemi alla schiena a Bay Hill. “Ora mi sto concedendo forse 30 minuti in più per arrivare al campo solo per avere quel tempo in più per rallentarlo, ma questa settimana ho ottenuto un letto di ottima qualità.
“Chissà se il letto di Airbnb la scorsa settimana period abbastanza morbido da rovinarlo? Non sono uno che è incline advert avere problemi alla schiena. Voglio dire, forse la schiena occasionale è dolorante e tesa e stai buttando in giro i bambini, quel genere di cose.”
Smotherman è a caccia della sua prima vittoria nel PGA Tour alla sua 84esima partenza e punta a diventare il terzo giocatore a fare della Gamers Championship la sua prima vittoria, dopo Craig Perks nel 2002 e Tim Clark nel 2010.
Nei prossimi tre giorni dovrà però vedersela con i più grandi nomi del gioco. Il numero 3 del mondo Tommy Fleetwood è a soli due colpi dal ritmo dopo aver aperto con un 69, mentre Scottie Scheffler, il primo in classifica, è altri tre colpi alla deriva.
Scheffler, in corsa per una rara terza vittoria al The Gamers Championship, giovedì ha prodotto un miscuglio quando ha aperto con un par 72 pari. Ha fatto birdie alla sua buca finale, la nona par 5, dopo spauracchi consecutivi.
“Ho fatto alcune buone cose, cambiando il tempo là fuori, ma nel complesso mi sentivo come se avessi regalato qualche colpo”, ha detto Scheffler, che ha ottenuto la sua ventesima vittoria in carriera al PGA Tour all’American Categorical a gennaio. “Spero di ripulirlo un po’ nei prossimi giorni.”
Anche se il spherical di apertura si è protratto fino a venerdì mattina al TPC Sawgrass, il secondo spherical è iniziato come previsto alle 7:40 ET.
-Mark Lamport-Stokes, Media a livello di campo
