PONTE VEDRA BEACH, Florida – Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala e Sepp Straka hanno formato un pareggio per il comando nel spherical di apertura del The Gamers Championship di giovedì, colpito dal maltempo, quando il gioco è stato sospeso per la luce calante.
Pacchetto sorpresa Austin Smotherman, uno dei quattro giocatori che devono ancora completare il spherical di apertura, ha la possibilità di prendere il comando assoluto quando il gioco riprenderà venerdì mentre affronta un birdie putt di 15 piedi sulla sua buca finale – la nona par-5.
Smotherman period a 5 sotto dopo aver mescolato quattro birdie con un bogey solitario sulle sue ultime nove, ma si è pentito di aver giocato un chip shot da 40 yard prima di decidere di marcare la sua palla sul inexperienced e tornare la mattina seguente per completare il suo giro.
“Si stava facendo davvero buio”, ha detto Smotherman, tre volte vincitore del Korn Ferry Tour e secondo classificato al Cognizant Basic del mese scorso a The Palm Seashores. “I verdi stanno diventando… voglio dire, la pioggia li ha ammorbiditi abbastanza al punto che segni di punte, impronte, tutte queste cose si sommano.
“Quindi un 15, 16 piedi, qualunque cosa io abbia. Voglio dire, non ne vale la pena in questo momento (e lo farà) ottenere verdure fresche al mattino, il che è il vantaggio di quello. Vorrei colpire il chip anche la mattina? Sono andato avanti e indietro. Il fatto che lo stessi mettendo in dubbio, probabilmente avrei dovuto fare marcia indietro. “
McNealy, Hodges, Theegala e Straka hanno sparato 5 sotto il par 67 in una giornata di condizioni meteorologiche miste al TPC Sawgrass, dove il percorso period relativamente solido al mattino prima di essere ammorbidito dai temporali del primo pomeriggio.
L’ex dilettante numero 1 al mondo McNealy, che ha iniziato il tiro nell’onda mattutina, ha snocciolato cinque birdie nelle sue prime 12 buche nel suo cammino verso un primo vantaggio one-shot. È stato poi catturato a nice giornata dal collega americano Hodges, che ha realizzato due delle sue ultime tre buche, e dall’austriaco Straka, che ha raggiunto il par-5 16 con un chip-in da 50 piedi.
“È stato un chip molto semplice”, ha detto Straka, che ha vinto quattro volte il PGA Tour e la sua vittoria più recente è arrivata al Truist Championship dello scorso anno. “Period appena fuori dal inexperienced, in salita nel primo taglio. È stato facile come sembra e sono riuscito a trarne vantaggio.”
L’americano Theegala ha realizzato un pareggio a quattro in testa alla classifica dopo aver coperto le sue ultime nove in 3 underneath, evidenziato da un’aquila bucata al par-4 12 dove ha centrato uno straordinario approccio di 99 yard dal fairway destro, la sua palla rimbalzava bruscamente a sinistra fuori dalla frangia prima di scomparire nella coppa.
“L’ho colpito un po’ magro e sono uscito un po’ bene”, ha detto Theegala, la cui unica vittoria nel PGA Tour è arrivata al Fortinet Championship del 2023. “Ho fatto un bel rimbalzo… probabilmente avrebbe girato a sinistra fuori da quel pendio, probabilmente sarebbe andato per circa 20, 25 piedi lungo quel pendio, proprio a sinistra del buco. Quindi schiantarsi contro il perno ed entrare è davvero bello. È un bel bonus. “
Il numero 6 del mondo Russell Henley e il collega americano Justin Thomas, che ha vinto questo evento nel 2021 e sta facendo il suo secondo inizio anno nel PGA Tour dopo aver subito un intervento chirurgico alla schiena a novembre, facevano parte di un gruppo di quattro giocatori che hanno aperto con 68 punti in una classifica fitta.
Scottie Scheffler, uno dei migliori classificati, in corsa per una rara terza vittoria al The Gamers Championship, ha prodotto un miscuglio aprendo con un par 72 pari. Ha fatto birdie alla sua buca finale, la nona par 5, dopo spauracchi consecutivi.
“Ho fatto alcune buone cose, cambiando il tempo là fuori, ma nel complesso mi sentivo come se avessi regalato qualche colpo”, ha detto Scheffler, che ha ottenuto la sua ventesima vittoria in carriera al PGA Tour all’American Specific a gennaio. “Spero di ripulirlo un po’ nei prossimi giorni.
“Può diventare molto impegnativo quando ci sono venti forti come quello di stamattina. Può diventare ancora più impegnativo quando giochi dal grezzo, cosa che mi sembrava di fare un po’ troppo oggi… Ho colpito meglio sulle seconde nove. Ho fatto solo qualche errore mentale e ho solo bisogno di essere un po’ più lucido nei prossimi giorni.”
Il numero 2 del mondo e campione in carica Rory McIlroy, cercando di scrollarsi di dosso un infortunio alla schiena che lo ha portato al ritiro dall’Arnold Palmer Invitational della scorsa settimana, ha vissuto una giornata frustrante lottando per un 74. Spesso ribelle dal tee, ha mescolato tre spauracchi con un birdie solitario per finire sette colpi fuori ritmo.
“Direi che il disagio maggiore è stato quando la palla period sotto i miei piedi o con scheggiature”, ha risposto McIlroy quando gli è stato chiesto se la sua schiena avesse creato problemi. “Proprio come impegnarsi un po’. Onestamente, nel complesso è andato tutto bene. Ero un po’ stanco alla nice della giornata, ma sì, in realtà è andato tutto abbastanza bene.”
Il campo del Campionato dei Giocatori d’élite è uno dei più forti del gioco con i migliori 10 golfisti nella classifica mondiale – e 47 dei primi 50 – riuniti al TPC Sawgrass per la 52a edizione del torneo.
Tuttavia, il numero 4 del mondo Collin Morikawa si è ritirato dal torneo a causa di un infortunio alla schiena dopo aver giocato solo una buca giovedì. Dopo aver lanciato il tee alla buca 10 e aver realizzato un par, ha avvertito qualche disagio mentre faceva pratica con lo swing sul tee field dell’undicesima.
–Mark Lamport-Stokes, Media a livello di campo
