È molto insolito vedere il numero di Bukayo Saka apparire già al 60′, soprattutto in una partita in cui l’Arsenal ha bisogno di un gol. Eppure contro il Bayer Leverkusen non è stata una sorpresa. Il loro capitano quella notte aveva lottato.
Per un’ora alla BayArena, Saka non è riuscito a trovare una by way of d’uscita sul lato destro dell’Arsenal, a volte affrontato da ben tre difensori del Bayer Leverkusen. Ha completato solo uno dei suoi quattro dribbling tentati. Ha vinto solo due dei suoi otto duelli.
“Pensavo che ci servisse qualcos’altro”, ha detto Mikel Arteta in seguito. Saka non è stato il solo tra gli attaccanti dell’Arsenal a trovarsi in difficoltà, ma il suo sostituto, Noni Madueke, ha avuto un impatto immediato, e la sua franchezza alla superb ha vinto il rigore.
“Nessuna sorpresa perché è la sua più grande qualità”, ha aggiunto Arteta nella sua conferenza stampa. “È molto coraggioso nel farlo ed è una vera minaccia. Avere un giocatore con quelle capacità quando hai bisogno di lui e intervenire come ha fatto lui, è un grande merito per lui”.
La competizione per i posti è ovviamente esattamente ciò che l’Arsenal voleva quando ha portato Madueke. Ma la prestazione sottotono di Saka mercoledì sera arriva mentre fatica a soddisfare gli customary estremamente elevati che si è fissato nelle precedenti campagne per l’Arsenal.
Il gol deviato di Saka contro il Brighton la scorsa settimana si è rivelato prezioso, ma è stato solo il suo secondo gol in 19 partite. Con nove gol e cinque help in 39 presenze in tutte le competizioni, sta producendo partecipazioni al gol al suo tasso più basso da titolare dell’Arsenal.
Il suo tasso di produttività è infatti quasi dimezzato rispetto alla scorsa stagione, quando la sua campagna è stata interrotta dallo strappo al tendine del ginocchio riportato a dicembre. L’infortunio ha richiesto un intervento chirurgico e ha messo Saka su un terreno sconosciuto, affrontando la prima grande battuta d’arresto della sua carriera.
Arteta potrebbe riflettere sul fatto che Saka abbia giocato troppo negli anni precedenti. Raramente veniva ruotato e tanto meno sostituito, la sua importanza per la squadra period troppo grande. Ma period evidente dalle sue prestazioni che ha tratto beneficio dal ritmo e dalla regolarità.
Saka ovviamente si è ripreso dall’infortunio. La convinzione dell’Arsenal che tornerà al meglio è evidente nella decisione di firmarlo con un nuovo contratto, rendendolo il giocatore più pagato solo il mese scorso. Ma trovare lo stesso ritmo finora si è rivelato difficile.
Saka ha subito un altro infortunio al tendine del ginocchio solo nella seconda settimana della stagione, costretto a lasciare il campo dopo aver segnato nella vittoria per 5-0 sul Leeds. Ha avuto un altro periodo di pausa a causa di un infortunio all’anca riportato durante il riscaldamento contro lo stesso avversario a gennaio.
Nel mezzo dei due, veniva ruotato dentro e fuori dal fianco, il suo carico di lavoro veniva gestito con attenzione. Un approccio sensato, senza dubbio, ma che ha lasciato Saka nella nuova situazione di non iniziare in modo coerente.
Monitoraggio dei dati da GeniusIQ non mostra alcuna chiara evidenza di un abbandono fisico. La velocità massima di Saka in questa stagione è più o meno coerente con le campagne precedenti. In realtà sta facendo più dash rispetto allo scorso anno, con una media di 13,7 ogni 90 minuti rispetto a 12,8.
Ma il calo nella sua produzione va oltre i gol e gli help.
Saka tira meno e crea meno occasioni rispetto alla scorsa stagione in Premier League. Riceve all’incirca lo stesso numero di tocchi di palla ma molti meno nell’space avversaria. I suoi dribbling sono leggermente alti ma porta meno la palla in avanti.
Ovviamente è importante notare il contesto in cui questa è una stagione particolarmente impegnativa per gli attaccanti della Premier League. I gol in azione sono in calo su tutta la linea. Prevalgono i blocchi profondi. Lo spazio nell’ultimo terzo è stato ristretto.
Forse la cosa più significativa è che Saka ha meno opportunità di isolare il suo terzino. I suoi uno contro uno in Premier League sono scesi di oltre il 10%, da 18,9 ogni 90 minuti della scorsa stagione a solo 16,8 questa stagione. La partita di mercoledì alla BayArena ha mostrato che un avversario europeo ha adottato una tattica simile.
Ci è voluto Madueke, un’ala che differisce nello stile da Saka, imprevedibile al limite dell’irregolare, il suo processo decisionale irregolare in netto contrasto con la chiarezza di pensiero di Saka, per aprire la partita.
Dopo aver vinto il rigore per il pareggio di Kai Havertz, Madueke ha ora contribuito direttamente a un gol in sei delle sue ultime nove presenze in tutte le competizioni e mostra segni di ambientamento nel suo nuovo ambiente. Ma anche Saka ha dovuto adattarsi.
La sua intesa con Martin Odegaard è stata estremamente importante per l’attacco dell’Arsenal nelle ultime stagioni, ma il capitano del membership period assente contro il Bayer Leverkusen. Gli infortuni fanno sì che Saka e Odegaard abbiano giocato insieme solo 16 partite su 47 in questa stagione.
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Saka deve ancora sviluppare un’intesa simile con Eberechi Eze, o Viktor Gyokeres rispetto a Havertz in attacco, e lo stesso si può dire del suo rapporto con il terzino destro Jurrien Timber rispetto a Ben White, che ora è in disgrazia ma probabilmente è stato ancora più importante nella piattaforma del 24enne.
La telepatia di White con Saka si estendeva a Come gli passava, quasi sempre mettendo Saka nella posizione di corrergli addosso, piuttosto che ricevere spalle alla porta. “Lo sappiamo e basta,” ha detto White quando gli è stato detto questo Sky Sport nel 2023. “Non capisco davvero perché, ma, quando alzo lo sguardo, so cosa farà o dove sarà.”
Sabato 14 marzo ore 17:00
Calcio d’inizio alle 17:30
Sebbene Timber, un difensore centrale naturale, sia migliorato in attacco, oltre advert aggiungere maggiore solidità difensiva, non sembra in sintonia come White con le esigenze del giocatore che ha di fronte.
“Sono lì per aiutarlo a raggiungere posizioni in cui possa fare ciò in cui è così bravo”, ha aggiunto White, che ha avuto problemi di infortunio e ha giocato solo sei partite con Saka in questa stagione.
La buona notizia per l’Arsenal è che, mentre Saka cerca di ritrovare il ritmo e costruire nuove connessioni, almeno ha un’alternativa credibile in Madueke. È stato lui a fare la differenza alla BayArena. Sta spingendo per un maggiore coinvolgimento.
Ma aiutare il loro talismano, il loro giocatore più apprezzato e qualcuno che probabilmente ha contribuito più di chiunque altro sotto Arteta, a tornare al suo meglio dovrebbe essere una priorità per l’allenatore.
