PONTE VEDRA BEACH, Florida — È quasi sbalorditivo pensare che i due più grandi nomi del golf professionistico maschile presenti in questo particolare evento e in questa particolare settimana siano anche i due maggiori punti interrogativi. Tuttavia, vincere il Gamers Championship di quest’anno significa che il campione deve passare attraverso Scottie Scheffler e Rory McIlroy.
Se quest’ultimo riesce anche a farlo, ovviamente.
McIlroy si è ritirato dall’Arnold Palmer Invitational la scorsa settimana prima del terzo spherical a causa di un infortunio alla schiena ed è arrivato al TPC Sawgrass solo mercoledì pomeriggio. Ha detto ai giornalisti che è stata una “decisione del momento della partita”.
“Tutte le indicazioni puntano nella giusta direzione, quindi spero che buonanotte stasera. I farmaci stanno facendo miracoli, quindi continuate così”, ha detto McIlroy.
McIlroy ha vinto il Gamers Championship dello scorso anno in un playoff, il suo secondo titolo al TPC Sawgrass. Se lui – o Scheffler – dovessero vincere questa settimana, eguaglierebbero Jack Nicklaus per il maggior numero di vittorie al The Gamers nella storia dell’evento.
McIlroy, il cui ultimo ritiro dal torneo prima di sabato risale al 2013, inizierà giovedì pomeriggio. Mercoledì ha giocato solo fino a un ferro 6 sul driving vary, ha detto, ma ha ammesso che lo stava facendo “ora per ora”.
“Non potevo sopportare di affrontare la palla sabato mattina sul campo di Bay Hill, ed è ovviamente meglio di così”, ha spiegato McIlroy.
La buona notizia, ha detto McIlroy, è che non soffriva stando in piedi e parlando con i giornalisti, e anche quando oscilla, non arriva al punto di chiamarlo dolore, più sulla falsariga di “sensibilità”. Ha detto che è andato direttamente dal suo fisioterapista a West Palm Seashore da Orlando nel effective settimana e da allora lavora con lui.
Un anno fa, McIlroy è entrato nei The Gamers dopo aver vinto l’AT&T Pebble Seashore Professional-Am ed period, ovviamente, sulla buona strada per vincere il Masters. Quest’anno ha ottenuto un T14 nella difesa del titolo e si è classificato secondo al Genesis Invitational. McIlroy ha detto che mercoledì sera percorrerà nove buche con il suo caddy – che è sul posto da lunedì – con solo un wedge e un putter per avere un’thought dei inexperienced e del tough, che quest’anno è più spesso del solito.
McIlroy ha detto che non è stato molto in piedi negli ultimi due giorni e ha invece guardato molte conferenze stampa del TPC Sawgrass. Ciò avrebbe incluso Scheffler, il giocatore in cima alla classifica del gioco, martedì pomeriggio.
Scheffler e McIlroy hanno vinto gli ultimi tre Gamers Championship – con Scheffler che ha vinto sia nel 2023 che nel 2024 – e Scheffler non mostra segni di rallentamento della sua straordinaria forma degli ultimi due anni. Il numero 1 del mondo ha vinto la sua prima partenza dell’anno all’American Specific, seguito da un T3-T4 nelle sue due partenze successive. Tuttavia, Scheffler ha concluso il T24 domenica a Bay Hill, il suo primo piazzamento fuori dai primi 15 del PGA Tour da quando, ironia della sorte, il Gamers Championship dell’anno scorso aveva concluso il T20. È stato anche mostrato mentre lanciava la palla in acqua in più di un’occasione la scorsa settimana.
Detto questo, Scheffler non si sente in crisi, o addirittura in crisi, quando gli è stato chiesto direttamente dei suoi ultimi due risultati.
“Se capovolgessi la mia stagione e dicessi, OK, ho finito… 24esimo e 12esimo, e tipo terzo e quarto, e una vittoria. La tua domanda sarebbe la stessa se arrivassi dal terzo, quarto, vittoria?” Scheffler ha detto. “Questo è il punto. È come se le tue aspettative su di me vivessero di settimana in settimana. Le mie aspettative su me stesso sono quasi più inquadratura dopo inquadratura.
“Penso di essere sempre il mio più grande critico. Penso che, indipendentemente dal spherical di golf che guardi, penso che ci sia sempre qualcosa in cui senti che potresti fare meglio. “
Scheffler ha giocato meglio di chiunque altro sul pianeta negli ultimi anni e ha avuto una corsa particolarmente ordinata al TPC Sawgrass. Ma i suoi recenti risultati dovrebbero farti riflettere? Che ne dici della salute di McIlroy?
Con queste due domande, ciò potrebbe significare che il gioiello della corona del PGA Tour potrebbe essere vinto da un giocatore meno conosciuto, ma non per questo meno meritevole. Oppure la corsa verso l’alto potrebbe continuare con ciascuno degli ultimi sei vincitori – da quando l’evento è tornato a marzo da maggio – classificandosi tra i primi 10 al mondo.
Non è un Main, quasi tutti lo hanno chiarito, ma è sicuramente una settimana importante per il PGA Tour.
“Tutti sanno che è un torneo che vuoi vincere”, ha detto martedì Brooks Koepka, lui stesso tornato per la prima volta dal 2022 dopo essersi unito a LIV Golf. “È un torneo che segna l’inizio della grande stagione del golf e questo è ciò che lo rende divertente.”
Justin Thomas adora assolutamente il tempo. O, almeno, le app meteo sul suo telefono. In una domanda di apertura insolita nella sua conferenza stampa di lunedì, a Thomas, che ha vinto The Gamers nel 2019, è stato chiesto delle previsioni del tempo e della sua preparazione. Ha aperto il telefono e ha mostrato ai media riuniti che aveva sei (!) app meteo e spesso sceglie solo le previsioni più optimistic… Thomas e Tommy Fleetwood hanno indossato tutti i vestiti che hanno desiderato finora nel 2026 poiché entrambi sono agenti liberi di abbigliamento. Fleetwood si è presentato advert ogni evento a cui ha giocato finora con l’aria di essere appena uscito dal tendone del merchandise. Per quanto riguarda il lunedì al The Gamers, è stato suo figlio a comprargli un cappello per l’evento qualche anno fa e ha deciso di indossarlo per aprire la settimana… Brooks Koepka è stato così sopraffatto dai messaggi quando è tornato al PGA Tour al WM Phoenix Open che ha cambiato il suo numero di telefono. Come parte dello standing di Koepka come “membro di ritorno” al Tour dopo i suoi tre anni al LIV Golf, ogni volta che partecipa a un torneo il campo deve espandersi di due per completare i raggruppamenti del primo e del secondo turno. Advert ogni evento, ha detto, le persone che hanno partecipato lo hanno ringraziato (anche se dal momento che non è al Tour dal 2022, c’è circa il “30 per cento” del Tour che non conosce). Ma ovviamente solo di persona. Non hanno il suo numero… Adam Scott sta giocando per la 24esima volta ai The Gamers, più di chiunque altro sul campo. Scott, che vinse The Gamers nel 2004, martedì raccontò una storia di quell’anno con una grande risata in cui disse che avrebbe cenato giovedì sera con la sua attuale moglie e aveva sentito per caso un paio di uomini chiacchierare al bar accanto a loro. Uno ha chiesto all’altro: “Chi guida questo torneo?” e la risposta fu: “Qualche imprecazione senza nome”. E si scopre che period Scott, che aveva appena tirato 65… Sette campioni del passato sono in campo insieme a 14 esordienti (inclusi due canadesi)… Quindici degli ultimi 18 vincitori di The Gamers hanno giocato la mattina di giovedì e il pomeriggio di venerdì.
