Lo scorso autunno Mauricio Pochettino sembrava a posto. Dopo numerose introduzioni, aggiustamenti, elevazioni e retrocessioni, la sua squadra USMNT composta da 26 uomini per la Coppa del Mondo di quest’property aveva preso forma e un’inclusione a sorpresa tardiva sembrava totalmente fuori dal regno delle possibilità.
Non così in fretta. Allo stesso tempo, Noahkai Banks è diventato titolare nella retroguardia dell’FC Augsburg e non ha ceduto quel posto nei cinque mesi successivi. Oggi, sembra che se qualche giocatore in campo non ancora esordito riuscirà a far parte della squadra statunitense quest’property, sarà quasi certo Banks, 19 anni e improvvisamente tra i giovani difensori più promettenti in Europa.
Nato a Honolulu, Banks si è trasferito in Germania da bambino, è entrato nel settore giovanile dell’Augsburg e in questa stagione ha giocato 18 partite con la prima squadra. Solo quattro dei suoi compagni di squadra hanno giocato più minuti nell’attuale stagione della Bundesliga. Crescono le speculazioni su un possibile trasferimento estivo, ma l’Augsburg avrà una posizione negoziale forte; L’accordo delle banche scade nel 2029.
Al momento, la struttura dell’Augsburg sotto la guida dell’allenatore advert interim Manuel Baum potrebbe facilitare il suo acclimatamento nella squadra di Pochettino. Banks gioca sul lato destro di un trio di difensori centrali, unendosi a Cédric Zesiger e al conduttore Keven Schlotterbeck. Banks ha goduto dello standing di prima scelta a causa in parte degli infortuni del capitano Jeffrey Gouweleeuw e Chrislain Matsima. Non è stato uno spreco con l’opportunità estesa.
Nel sistema di Baum, a Banks viene knowledge la massima libertà di avanzare verso l’alto rispetto ai tre difensori, aiutando il suo terzino destro a entrare regolarmente nell’ultimo terzo. Banks ha dimostrato di essere un passante ordinato, che cerca il ricircolo ed è capace di lanciare palle basse sul lato opposto del campo con ritmo e precisione.
Dato il suo ampio ruolo di difensore centrale, non sorprende che a Banks manchino alcuni dei passaggi in campo dei suoi compagni di squadra. Tuttavia, Banks si è dimostrato prolifico nell’irrorare la distribuzione sul suo terzino esterno, subentrando nel canale destro e distribuendo un passaggio quando i difensori si avvicinavano.
La maggior parte del suo miglior lavoro con la palla arriva con molto tempo e spazio aperto intorno a lui, un sottoprodotto del gioco più ampio e leggermente più lontano dal suo portiere. Banks trova regolarmente sacche di spazio aperte come opzione per i cambi di possesso dalla fascia sinistra, con l’istinto di dribblare nello spazio aperto non appena raccoglie.
“Noki può eseguire alcune finte che un difensore centrale di solito non ha,” Baum ha detto a Kicker dopo la vittoria per 2-0 di venerdì scorso sul Colonia. “Ha ottimi cambi di ritmo nel suo gioco e sta diventando sempre più composto”.
La sua voglia di attaccare in spazi aperti e la compostezza con la palla sono state subito mostrate contro il Colonia. Trovando il suo solito appezzamento d’erba aperto, Banks raccolse un cross di cambio di gioco all’interno del cerchio centrale e corse rapidamente verso l’ultimo terzo. Il Colonia tardava un po’ a convergere e cercava invece di ingombrare lo spazio.
Banks non è stato uno spreco, aggirando un paio di difensori prima di giocare un cross in ritardo verso Rodrigo Ribeiro in attesa di un bel finale di tacco.
La sequenza si è rivelata fondamentale, sbloccando la situazione di stallo al 10′ del secondo tempo. È stato anche il primo help di Banks nella sua carriera da membership in erba, che conferma gran parte delle sue già notevoli capacità, in linea con l’archetipo del difensore centrale cellular del gioco moderno.
Questo non vuol dire che Banks sia l’articolo finito. Anche se la sua percentuale di vittorie del 63,5% nei duelli aerei è nel 71° percentile dei difensori della Bundesliga, secondo FotMob ne vince solo 1,9 a partita: un risultato basso che indica che non viene regolarmente testato. E anche se si diverte a correre nello spazio, ha faticato a superare gli avversari nel dribbling; Banks ha il tasso di vittorie più basso (23,1%) tra tutti i titolari regolari della Bundesliga con almeno un tentativo riuscito.
A volte Banks viene colto fuori posizione da intrepidi avversari in contropiede, che sfruttano la relativa mancanza di esperienza del teenager nel cronometrare i suoi falli tattici. Guida l’Augsburg con sette cartellini e ha mancato la clamorosa vittoria contro l’FC Bayern a gennaio a causa di una squalifica.
Bersaglio sempre più frequente dei calci d’angolo dell’Augsburg, Banks non è necessariamente in grado di respingere gli avversari ma può tenere testa in uno scontro grazie al suo passo fermo e alla sua mobilità verticale – simile all’approccio salmone di Dean Huijsen durante il suo breakout con Bournemouth la scorsa stagione.
Le prossime partite dell’Augsburg saranno tra le più difficili dell’anno, in quanto visiterà il Dortmund, secondo in classifica, prima che lo Stoccarda (quarto) visiti la WWK Area poco prima della finestra internazionale di marzo.
Stati Uniti o Germania?
Le prestazioni di Banks nei membership non hanno fatto altro che intensificare una possibile battaglia tra due nazionali per il suo futuro internazionale. Dopo aver rappresentato gli Stati Uniti a livello giovanile U17, U19 e U20, Banks (figlio di madre tedesca) è stato valutato anche per la squadra tedesca U21, per Kickeril quale ha aggiunto di non aver ancora sentito il tecnico della Germania Julian Nagelsmann.
Pochettino ha chiamato Banks in un campo dell’USMNT per la prima volta a settembre, anche se non ha visto il campo in nessuna delle due amichevoli. Il suo standing di possibile wild card per la Coppa del Mondo ricorda un po’ quello di John Brooks più di dieci anni fa; un altro giocatore con doppia nazionale tedesco-americana che ha debuttato con gli Stati Uniti nel luglio 2013 prima di entrare nella squadra del torneo di Jürgen Klinsmann l’property successiva.
Analogamente al 2013, gli Stati Uniti sembrano un po’ indeboliti in termini di posizione, il che sarebbe aggravato se la squadra di Pochettino schierasse tre difensori centrali. Mentre Chris Richards continua a rafforzarsi con il Crystal Palace e Mark McKenzie continua a prosperare in Francia, il titolare di lunga knowledge Tim Ream ha faticato a mantenere il suo ritmo abituale e il suo customary difensivo nelle prime due partite del Charlotte FC.
Anche Auston Trusty, Tristan Blackmon e Miles Robinson sono stati inclusi regolarmente per Pochettino nel 2025, ma nessuno di loro ha lo stesso standing in ascesa di Banks, e la sua forma impressionante in Bundesliga gli darebbe un motivo credibile non solo per entrare nella squadra, ma per avere un reale potenziale per iniziare una Coppa del Mondo. La sua interazione con un difensore esterno potrebbe essere particolarmente cruciale knowledge l’abilità offensiva di Dest (o Alex Freeman, se i problemi di infortunio di Dest dovessero moltiplicarsi). Entrambi potrebbero offrire una creazione di opportunità credibile in posizioni più avanzate.
Per ora, tuttavia, Banks sottolinea che sta giocando a lungo termine mentre valuta questa decisione.
“Sto ancora decidendo” Banks ha detto a Kicker la settimana scorsa. “So che si avvicina il Mondiale. Ma ho una lunga carriera davanti a me, quindi non voglio dipendere da un solo torneo. Non voglio fissare una scadenza; mi prendo il mio tempo e decido con calma”.
