VANCOUVER – Sul lungo braccio sinistro di Curtis Douglas ci sono bellissimi tatuaggi del cane di famiglia, Emma, e dell’albero del cortile su cui lui e i suoi fratelli si arrampicavano a casa a Oakville, Ontario.
Per un agente della Nationwide Hockey League, queste immagini non sono esattamente quelle del teschio e delle ossa incrociate o della triste mietitura.
“No, non è un abete di Douglas”, ha sorriso il nuovo Vancouver Canuck quando gli è stato chiesto dell’albero. “È semplicemente l’albero su cui vorremmo arrampicarci. Dovrebbe essere una specie di sempreverde, ma sarebbe stato difficile ottenerlo, quindi (il tatuatore) ha scelto un albero che avrebbe avuto un aspetto migliore.”
A sei piedi e nove, Curtis è abbastanza alto quasi da essere un abete di Douglas. Chinò leggermente la testa, probabilmente istintivamente, mentre attraversava la porta tra lo spogliatoio dei Canucks e la sala dei giocatori dopo l’allenamento di martedì alla Rogers Enviornment.
Le immagini felici sul suo braccio ricordano che i bambini non crescono giocando a hockey e sognando di combattere. Ma Douglas, che ha compiuto 26 anni venerdì, il giorno dopo che i Canucks lo hanno reclamato in deroga ai Tampa Bay Lightning, ha usato il combattimento come rampa di accesso alla sua carriera professionale.
Draftato ma non firmato dai Dallas Stars nel 2018, l’attaccante ha giocato 261 partite nell’American Hockey League per le organizzazioni Toronto Maple Leafs e Utah Mammoth prima che i Lightning, dopo averlo acquisito in deroga questo autunno, gli regalassero la sua prima partita in NHL il 9 ottobre.
Nove secondi dopo l’inizio del suo primo turno in NHL, Douglas ha combattuto contro il difensore degli Ottawa Senators Kurtis MacDermid.
È interessante notare che MacDermid è stato graffiato dall’allenatore dell’Ottawa Travis Inexperienced quando Douglas ha fatto il suo debutto ai Canucks nella sconfitta per 2-0 di lunedì contro i Senators. Douglas ha registrato quattro successi in 6:52 del tempo sul ghiaccio, incluso un primo colpo di bava sul difensore di Ottawa Nikolas Matinpalo, ma ha avuto solo quattro turni dopo che Vancouver è rimasta sotto 1-0 a metà del secondo periodo.
Tuttavia, la sua presenza fisica, qualcosa che ai Canucks è mancato da quando Nikita Zadorov ha lasciato il libero arbitrio due estati fa, period evidente.
“È una cosa reale”, ha detto martedì l’allenatore di Vancouver Adam Foote, un feroce avversario quando giocava. “Non si tratta solo di combattere. Ti faccio un esempio: Brady Tkachuk di solito è più coinvolto dopo i fischi, ma ieri sera period tranquillo. Questo (avere Douglas in formazione) faceva parte del gioco. E poi guardi il foreck; Douglas è andato forte presto, quindi sai quando torni per un disco… sai che è là fuori. Potresti mollare o potresti fare qualcosa prima di quanto vuoi e il tuo l’attaccante non è nella posizione di prendere quel disco. E ieri sera abbiamo avuto più ragazzi che hanno terminato i colpi, period ovvio, ed è una cosa.
“È importante. Penso che mi piacerebbe vedere di più, magari non come combattenti, ma giocatori duri. Soprattutto quando diventi giovane, vuoi che i tuoi giocatori si sentano a proprio agio lì. È nella natura umana che le altre squadre dicano: ‘OK, non c’è nessuno lì (a cui rispondere), quindi approfitterò di questo debuttante e lo travolgerò.’ Quando c’è responsabilità, i ragazzi non lo fanno, giusto? Ho visto ieri sera che Curtis è andato alla loro panchina un paio di volte prima. Ai nostri giocatori è piaciuto”.
Nel suo ultimo anno di hockey junior, Douglas ha segnato 30 gol, 60 punti e solo 59 minuti di rigore in 62 partite per i Windsor Spitfires della Ontario Hockey League.
Fu solo quando i Toronto Marlies gli firmarono un contratto con la lega minore – dopo che Douglas si period impegnato advert andare all’Università del New Brunswick – che egli abbracciò completamente il ruolo di difensore, rendendosi conto che il combattimento poteva essere un elemento fondamentale nella sua carriera.
In 29 partite per i Lightning, ha avuto otto main da combattimento, uno in più di quanto la squadra dei Canucks abbia accumulato in questa stagione.
“Questo è il mio primo anno nella NHL, ed è sempre stato un mio sogno giocare nella NHL”, ha detto. “E così ho detto allo employees tecnico di Tampa e qui che qualunque cosa avessero bisogno che io facessi per restare, contribuire e consolidarmi come giocatore della NHL, sì, lo farò. Se avranno bisogno che io strisci attraverso il vetro, lo farò per loro.
“Ma devo essere in grado non solo di combattere, ma anche di giocare. Voglio dire, abbiamo una squadra giovane qui, e devi assicurarti che non ci siano ragazzi che escono e si prendono delle libertà con i nostri ragazzi giovani e con le nostre abilità. Quindi questo è parte del vantaggio di me essere là fuori. C’è un po’ più di grinta e un po’ più di loro che si guardano alle spalle se cercano di colpire qualcuno sporco o qualcosa del genere. Da questo, si sta solo costruendo il altri aspetti del mio gioco, quindi sono affidabile per l’allenatore e lui può sapere esattamente cosa porterò ogni volta che tocco il ghiaccio.
Douglas sembra una soluzione eccellente per la ricostruzione dei Canucks. E Metro Vancouver sembra una buona soluzione per lui.
Sua madre, Angela, si è trasferita nella periferia di White Rock quando period giovane prima di tornare in Australia con la sua famiglia. E Douglas ha due zii a Coquitlam dal lato della famiglia di suo padre, Tom.
“Quindi ogni property, crescendo, venivano a Oakville o noi a BC”, ha detto dei suoi parenti. “Ho un gruppo di cugini qui, e poi i nostri vicini che sono cresciuti – i loro figli avevano un anno o due più di me e dei miei fratelli – eravamo, come, migliori amici. Si sono trasferiti a BC e ieri sera erano alla partita, quindi è divertente rivederli. “
Il lungo percorso di Douglas verso la NHL lo rende idoneo per il libero arbitrio senza restrizioni del Gruppo 6 quest’property. Ai Canucks restano 18 partite per valutarlo e costruire un rapporto con il tipo di giocatore di cui hanno bisogno e che possono permettersi di portare mentre la squadra ricostruisce.
“Avere un ragazzo come lui… non accadeva dai tempi di Zadorov, credo”, ha detto l’esterno Nils Hoglander. “Quindi, voglio dire, è importante per noi. E ora, avendo una squadra così giovane, può intervenire quando necessario. Penso che sia importante avere un ragazzo come lui. Anche l’altra squadra può vederlo.”
“Con la storia della squadra qui”, ha detto Douglas, “con Adam Foote e tutti i ragazzi, è davvero speciale venire a giocare per loro. Voglio dire, sono cresciuto guardando Adam, quindi è davvero bello incontrarlo, e poi incontrare i Sedin e tutta la storia di questa squadra. E poi ovviamente ci sono molte opportunità qui.
“Con una squadra giovane, qualcuno come me potrebbe essere in grado di aiutare a garantire che tutti i ragazzi si sentano al sicuro là fuori e si sentano pronti a giocare il loro gioco, e forse anche a giocare un po’ più duramente di quanto farebbero se non fossi là fuori. Sono semplicemente tremendous entusiasta di aiutare il gruppo in ogni modo possibile. “
