Tiro da tre punti? Un’space di crescita. Reato di frizione? Più crescita. Per quanto riguarda il roster, c’è una mancanza di dimensioni oltre la loro unità titolare e una mancanza di esperienza uscendo dalla panchina.
Quanto ciascuna di queste qualità o la loro mancanza entrerà in gioco mentre perseguiranno la loro prima apparizione nei playoff in cinque anni sarà senza dubbio il punto focale per l’autopsia di effective stagione, sia che ciò avvenga a metà aprile, inizio maggio o oltre.
Ma ciò che per ora i Raptor hanno a loro favore è un alto grado di “risonanza limbica”, come dicono gli scienziati.
“Buone vibrazioni” per il resto di noi.
E il più delle volte, derivano dalla strana relazione di coppia tra il veterano con più pedigree della squadra, Brandon Ingram, e il suo giovane playmaker, Jamal Shead.
Mentre i Raptors faranno un breve tour a Houston martedì per giocare contro i Rockets, dove Shead ha giocato quattro anni di faculty, e poi a New Orleans per la prima partita di ritorno di Ingram da quando è stato ceduto dai Pelicans a Toronto nel febbraio 2025, la forte chimica di squadra su cui Toronto ha fatto affidamento per tutta la stagione continuerà a essere messa alla prova. Con solo una partita che separa i Raptors al quinto posto e un posto per i playoff nell’Est dal settimo posto e un posto nel torneo play-in, tutto conta.
Ma come i Raptors hanno dimostrato più e più volte nelle ultime due stagioni, le loro vibrazioni hanno retto, e Shead e Ingram – l’all-star nell’unità titolare e il giocatore di ruolo dal naso duro che esce dalla panchina – sono un ottimo motivo.
“Il loro rapporto è una grande dinamica per la squadra”, ha detto il veterano residente dei Raptors Garrett Temple, che è in stretto contatto sia con Ingram che con Shead. “Aiuta a riunire tutti.”
Anche se non esattamente nel modo in cui alcuni potrebbero pensare.
Le norme e i costumi della NBA normalmente richiedono che Ingram, due volte all-star e realizzatore professionista alla sua decima stagione, sia una sorta di mentore per Shead, che è alla sua seconda stagione come scelta del secondo turno nel draft 2024.
Non sarebbe irragionevole aspettarsi che Ingram – che si è unito ai Raptors la scorsa stagione alla scadenza del contratto e ha stretto subito amicizia con Shead – diventasse il veterinario dell’allora debuttante, una figura da fratello maggiore che guida un giocatore più giovane attraverso i vari drammi e le fatiche della vita NBA.
“Non penso che sia abbastanza responsabile per essere ancora il veterinario di qualcuno”, ha detto Shead. “Non me ne frega niente se ha 10 anni o no. Non è abbastanza responsabile per essere il veterinario di qualcuno.”
Quando ho riferito la valutazione di Shead – parola per parola – a Ingram fuori dallo spogliatoio dei Raptors durante un recente viaggio, c’è stata una lunga pausa e poi una vera risata di pancia mentre un sorriso gigante si diffondeva sul viso tipicamente placido di Ingram.
In questo momento, Ingram si presenta come il bambino in piedi dietro la tenda in un gioco a nascondino, ma con i piedi che mostrano il fondoschiena. Period solo questione di tempo prima che lo scoprissero, e lui lo sa.
“Sono nel mezzo di entrambi i gruppi”, ha detto Ingram, 28 anni. “Faccio parte del gruppo giovane, ma sono stato in giro abbastanza a lungo per dare qualche indicazione di tanto in tanto, dire alla gente in che posto stare, dire alla gente cosa fare e cosa non fare. Ma anche, dall’altra parte, sono altrettanto cattivo quanto (i ragazzi giovani) quando facciamo cazzate ——- in giro.”
E ce n’è in abbondanza. Ingram e Shead sono a un armadietto di distanza nello spogliatoio dei Raptors e siedono un posto dietro l’altro sull’aereo della squadra. Oltre a fare molte cose che un buon veterano fa per i giovani giocatori di una squadra che funziona correttamente – ospitare i giovani dei Raptors per un ritiro fuori stagione a Malibu, per esempio, o aiutare a pagare (insieme a Temple) un jet privato in modo che Shead possa tornare advert allenarsi in tempo dopo aver visto i suoi Cougars dell’Università di Houston competere nella partita del campionato nazionale NCAA lo scorso aprile – il suo miglior regalo potrebbe essere che gli piace far parte delle cose, piuttosto che distinguersi.
Dopo che i Cougars hanno battuto i Duke Blue Devils di Ingram nelle Ultimate 4 dello scorso anno, Ingram ha indossato la maglia numero 1 di Shead a Houston in panchina. Un uomo deve pagare i suoi debiti.
Ma c’è una ragione per cui Ingram è più un “veterinario senza portafoglio” piuttosto che uno incaricato di un ruolo di tutoraggio ufficiale.
“No, amico, Brandon è troppo tranquillo”, ha detto Temple, una presenza veterana abbastanza raffinata alla sua 17esima stagione che tutti, dal direttore generale dei Raptors Bobby Webster al 22enne Grady Dick, fanno affidamento su di lui per un consiglio. Temple ha giocato due stagioni con Ingram a New Orleans e ha garantito per il suo vecchio compagno di squadra quando i Raptors hanno fatto lo scambio per lui la scorsa stagione.
Shead non può dire di essere sorpreso di aver sviluppato un rapporto così stretto con Ingram: va d’accordo con tutti, a quanto pare, e Ingram è il più discreto e disponibile possibile.
Ma ci sono molte differenze superficiali che rendono la loro amicizia divertente da guardare da lontano.
Shead è tutto fuoco ed energia, mentre la calma languida di Ingram rende completamente credibili le sue affermazioni di sonnellini di quattro ore durante la partita. Ingram è una scelta unica, la seconda scelta assoluta, che si è guadagnata da vivere nell’NBA come una macchina da gol, mentre Shead ha giocato tutti e quattro gli anni del faculty e ha lasciato il segno con una difesa rabbiosa sulla palla e passaggi altruisti. Shead gioca velocemente e può sostenere più conversazioni contemporaneamente. Ingram suona secondo il suo orologio interno, senza mai apparentemente avere fretta e solo raramente parlando a voce alta.
Ciò che condividono è la propensione a trovare divertenti le stesse cose.
“Penso che abbiamo lo stesso tipo di senso dell’umorismo”, ha detto Shead. “Penso che tutto ciò che trovo divertente, lui pensa che sia (imprecazione) esilarante. Penso che sia per questo che siamo così vicini.”
Ingram ha detto: “Io sono un introverso e lui è un estroverso, quindi penso che anche questo aiuti. È uno spirito attraente con cui confrontarsi, questo è certo.”
Ciò che conta di più è che la loro relazione si è tradotta in campo poiché la coppia ha giocato il maggior numero di minuti di qualsiasi coppia con titolare con una partita di seconda unità e ha mantenuto una valutazione netta positiva per tutta la stagione.
La loro dinamica ha anche creato l’aspettativa che, in una squadra con un ampio gruppo di giovani giocatori e un nucleo più piccolo di veterani, la responsabilità non debba essere solo dall’alto verso il basso.
“Jamal può dire cose a BI in campo, sfidarlo in campo. E questa è una delle cose che la gente non capisce di Brandon”, ha detto Temple. “È un fuoriclasse e un realizzatore di alto livello in questo campionato, ma accetta critiche costruttive, anche da un ragazzo del secondo anno”.
Aiuta il fatto che venga da Shead. Ingram ha un’affinità con i giocatori dalla mentalità tenace che hanno dovuto lottare per il loro posto al tavolo. A New Orleans, uno dei suoi migliori amici period Jose Alvarado. Quando i Knicks (la nuova squadra di Alvarado) erano a Toronto la scorsa settimana, la coppia ha trascorso ben 20 minuti recuperando terreno fuori dallo spogliatoio dei Raptors.
“Penso di essere connesso alla personalità del perdente”, ha detto Ingram. “Persone che portano l’energia nella stanza, che hanno un carattere elevato. Alvarado è così, Jamal è così. E lui (Shead) ama il gioco del basket, mi sento come se ama davvero il gioco del basket. Ha le conoscenze e vuole migliorare. Vuole imparare. Ha un orecchio aperto. Ascolta, ma risponde anche bene. Quindi, penso che sia semplicemente facile connettersi.”
Ingram non si prenderà il merito di nessuna delle dinamiche di squadra dei Raptors. Ha detto che quando è arrivato a Toronto nel febbraio 2025, nuovo arrivato messo da parte a causa di un infortunio preesistente, ha semplicemente cercato di adattarsi a ciò che period già in atto.
Ma Shead la vede diversamente. Ingram avrebbe potuto ritirarsi mentre riabilitava il suo infortunio (alla caviglia) la scorsa stagione, oppure la stella veterana di alto profilo avrebbe potuto provare con troppa forza a farsi strada nell’ordine gerarchico una volta tornato in formazione in questa stagione. Ingram non fece nessuna delle due cose.
Invece, è stata una crescita naturale, positiva, organica, che la guardia del secondo anno ritiene che Ingram meriti molto credito per aver permesso di prendere forma.
“Assume quel ruolo di management”, ha detto Shead. “La cosa più importante è che non è un (imprecazione) a riguardo. Tipo, non è, ‘Oh, sono Brandon Ingram, sono stato 10 anni nella lega, fai quello che dico.’ No, è come se lui ti cube qualcosa e tu hai un punto di vista diverso, glielo dici e lui ascolta. Penso che questa sia una grande, grande qualità di management che lui e tutti i migliori chief hanno”.
Significativamente, nessuno è più felice di Shead per il ritorno di Ingram alla rilevanza NBA.
“Le persone stanno iniziando a vedere il lato buono di BI e quanto sia giocoso e semplicemente sciocco la metà delle volte, ma anche che è un giocatore davvero serio”, ha detto Shead. “Quando entra in campo, la sua mentalità è diversa. Fuori dal campo, è davvero divertente averlo intorno ed è divertente far parte dei suoi nuovi passi con i Raptors, e lui che torna advert essere una all-star.”
E sebbene Ingram abbia compiuto alcuni gesti graditi e significativi nei confronti dei giocatori più giovani della squadra, sono le sue interazioni quotidiane che sono arrivate a definire quella relazione.
“Penso che la cosa più importante che fa è che ogni volta che andiamo a mangiare fuori, lo vedrai tirare fuori alcune carte Uno dalla tasca. Ogni volta, non importa dove andiamo”, ha detto Shead. “Ama giocare a Uno e questo è il suo modo per assicurarsi di parlare con tutti e di essere presente con tutti. Spegne il telefono quando siamo tutti insieme. Presta attenzione a tutti quando siamo tutti insieme. È semplicemente una cosa di tutti i giorni con lui in giro.”
E il contrario è vero per Shead in relazione a Ingram. Come tutte le migliori relazioni, è costruita su un flusso costante di piccoli gesti.
“Fa un sacco di cose belle, ma quello che mi colpisce di più è che mi chiede come mi sento durante la partita”, ha detto Ingram. “Lui mi cube dove posso essere migliore e lui mi cube come può rendermi le cose più facili.
“Penso che questo sia molto importante. Lui che mi chiede di mio figlio, lui che mi chiede cose various. Questo è molto importante per me. E dimostra semplicemente quanto ci tiene a tutto e al mondo. … E quando costruisci quella chimica dal pavimento, è molto più facile metterla in campo perché puoi dirvi qualsiasi cosa perché sanno che viene da un buon posto. “
La chimica della squadra dei Raptors, le loro vibrazioni, la loro risonanza limbica, sono stati utili in questa stagione, nascondendo alcuni difetti e aiutando a far sì che la loro squadra diventasse qualcosa di più della somma delle sue singole parti.
Ma con l’avvicinarsi del momento critico, ne avranno bisogno di più. Opportunamente, mentre viaggeranno attraverso Houston e New Orleans questa settimana, il loro playmaker di prima difesa, seconda unità e il loro capocannoniere, l’attaccante all-star, saranno pronti a contribuire come hanno fatto per tutta la stagione.
Perché il legame tra Shead e Ingram è diventato così forte e parte del DNA dei Raptors in questa stagione?
“Siamo due diversi tipi di giocatori”, ha detto Shead. “Ma due persone dello stesso tipo.”
