Shankar e i suoi familiari sono seduti sul pavimento fuori casa, costruendo un cumulo di quelle che sembrano palline di tartufo al cioccolato quando ci incontriamo al villaggio di Venkatanayakanpatti, in una giornata calda.
Con un peso di circa 65 grammi, ciascuna di queste palline contiene al suo interno lo stampo che alla high-quality creerà le campane di ottone che forniranno la colonna sonora di molte vite numerous.
Cucite su strisce di feltro e indossate dai ballerini come “salangai” o “ghungroo” per unire ritmo e ritmo, o come ornamenti su animali domestici soprattutto negli sport rurali come “jallikattu”, queste campane fatte a mano, con il loro caratteristico suono “jal-jal”, hanno un inizio umile da fucine domestiche come quelle di Venkatanayakanpatti, situata a 56 km da Tiruchi.
“Ci sono almeno 35 passaggi nella produzione di una ‘mani’ (campana), e questo è solo il primo”, cube Shankar, mentre le sue dita modellano incessantemente palline da un pezzo di pasta argillosa fatta con terreno umido del letto del fiume e una miscela di resine naturali.
Fabbricazione manuale
Le palline vengono immerse in cera d’api fusa e olio di ricino e poi ulteriormente rivestite in un’altra pasta di argilla. I ganci sono modellati con la stessa miscela di modellatura e fissati separatamente su ciascuna campana.
Gli involucri delle campane completati vengono cotti in lotti di 24 o 36, fissati in stampi fatti a mano che hanno un ingresso per il metallo fuso e un’uscita per la cera fusa.
Una volta fuori dal forno, gli stampi vengono aperti e ogni campana viene recuperata con cura dal suo grembo terroso.
La moglie di Shankar, Rasammal, estrae le sfere cave di ottone dallo stampo cotto con l’aiuto di un piccolo martello. Usa lo strumento per aprire la palla, fa uscire con cura il fango bruciato all’interno, mentre inserisce sfere d’acciaio più piccole che fanno tintinnare le campane.
Il fango bruciato viene riutilizzato per altri processi nella fucina.
All’interno viene accesa una sbavatrice mentre il figlio maggiore di Shankar, un saldatore iniziato al mestiere di famiglia, rimuove i bordi grezzi da ogni campana.
In un’altra parte della colonia, Lakshmi avvolge una pasta modellabile malleabile attorno a una sottile asta di metallo per formare dei ganci. Una volta finito, taglia la bobina con una lama di rasoio e scarta con cura i piccoli ganci, gettandoli in una vasca di plastica lì vicino.
Sua nuora Parvathi smonta ogni gancio per la pasta e li fissa agli stampi per campane.
“La luce del sole è nostra amica. Non possiamo asciugare le palline di argilla durante il tempo piovoso. Ci vogliono almeno due settimane affinché i campanari preparino un lotto di 200-300 chili di campane per il forno”, cube Azhagar Kumar, un campanaro di quinta generazione.
È affascinante osservare il processo, interamente manuale, come il fango si trasforma in metallo e prende forma attraverso quello che sembra essere un complicato sistema di calcoli.
Le artigiane Parvathi e Ponnammal al lavoro realizzano campane di ottone a Venkatanayakanpatti. | Credito fotografico: R VENGADESH
Mestiere dell’eredità
“Di solito acquistiamo le nostre materie prime da Madurai, a seconda delle dimensioni dei nostri ordini. Il più costoso di questi è il pithalai (ottone), che oggigiorno viene venduto a oltre ₹ 600 al kg”, afferma Shankar.
I piccoli produttori di campane si affidano a rivenditori di rottami metallici per il loro inventory. Molto spesso, vecchi fornelli a gasoline, rubinetti, serrature e altri oggetti in ottone di uso quotidiano dismessi finiscono nelle fucine di campane di Venkatanayakanpatti.
I campanari ricevono ordini durante tutto l’anno, da clienti di Tiruchi, Pudukottai e Madurai che li cercano regolarmente per Pongal, Jallikattu e feste popolari in cui ballerini processionali e artisti di silambam si adornano con campane.
Questi artigiani sono tra i custodi dell’eredità del Tamil Nadu della “fusione a cera persa”, o cera persa, una tecnica di lavorazione dei metalli che può essere fatta risalire alla civiltà Harappa.
Conosciuta anche come “fusione a cera persa”, la tecnica prevede la creazione di uno stampo dettagliato in cera, nel quale viene versato il metallo fuso. Il calore del metallo liquido scioglie la cera, ma lascia una duplicate precisa nella cavità risultante.
“Esistono due tipi di fusione a cera persa: quella solida e quella cava. La fusione solida viene utilizzata principalmente nel sud dell’India, soprattutto in luoghi come Swamimalai, per creare idoli di bronzo da un modello in cera; mentre nel metodo cavo, un guscio di cera sottile e vuoto anziché un modello solido viene utilizzato per produrre oggetti più leggeri in ottone o bronzo come figurine, campane e contenitori da parte delle comunità tribali. Ogni pezzo è unico, perché gli stampi vengono rotti ogni volta che questi manufatti vengono creati”, afferma J Raja Mohamed, ex curatore della mostra. Museo del governo di Pudukottai.
Numeri in diminuzione
Venkatanayakanpatti un tempo aveva oltre 20 fucine a conduzione familiare che fornivano tutti i tipi di prodotti metallici su ordinazione. Il numero è lentamente diminuito fino a circa cinque unità produttive a causa dei costi inflazionistici.
“Dobbiamo spendere circa ₹ 12.000 per acquistare la materia prima (escluso l’ottone) per un ordine. Possiamo recuperarne la maggior parte, ma i profitti non sono convenienti, perché una volta pagate le spese generali, compresi gli stipendi, possiamo risparmiare solo quanto basta per investire in materie prime per l’ordine successivo”, afferma Kumar.
Ponnammal è impegnata con i campanelli per la pulizia e tiene d’occhio anche la cottura del riso per pranzo.
“Il mese tamil della Thailandia è molto impegnativo per noi, poiché le campane sono molto richieste per vestire il bestiame durante le feste. Oltre a questo, produciamo anche campane per il silambam e campane per i templi che pesano dai cinque ai 50 chili”, cube.
La maestria di questi artigiani rimane molto richiesta. “Quando mio nonno iniziò, i clienti provenivano dai villaggi vicini. Ai tempi di mio padre, provenivano da Tiruchi. Ora, ai miei tempi, vengono esportati in paesi stranieri dai rivenditori. Questo è un mestiere tradizionale e spero che i nostri figli lo riprenderanno dopo di noi”, cube Shankar.
Una famiglia di campanari al lavoro a Venkatanayakanpatti. | Credito fotografico: R. VENGADESH
Pubblicato – 10 marzo 2026 12:15 IST
