La vittoria degli Oilers è “un buon esempio” di ciò che può fare una difesa ben eseguita

LAS VEGAS — Noi siamo gli autori e Connor Ingram è il portiere.

Ma non credo che potrei dirlo meglio di come ha fatto lui, dopo che gli Oilers hanno giocato la loro migliore partita difensiva da molto tempo vincendo 4-2 a Las Vegas.

“Penso che abbiamo fatto tutto ciò di cui abbiamo parlato.”

Edmonton ha rinunciato a due gol: una carambola di Darnell Nurse che non ha lasciato scampo a Ingram, e un regalo una tantum su un gioco di potere in ritardo che, nel peggiore dei casi, è facilmente corretto. Per il resto della serata, hanno adottato una postura difensiva relativamente nuova e hanno usato quel vecchio tonico dell’hockey – lavoro onesto e duro – per limitare Las Vegas a soli 26 colpi.

Una vittoria in questo edificio, contro quei Cavalieri d’Oro… Certamente, questo potrebbe essere qualcosa su cui costruire.

“Penso di sì”, ha detto il difensore Mattias Ekholm. “Penso che stasera abbiamo giocato una partita difensiva davvero ben eseguita. (Ingram) è stato sicuramente bravo in rete, ma penso che abbia visto la maggior parte dei dischi.

“Non saremo mai perfetti, ma se riusciamo a limitarci a uno o due gol come stasera, adoro le nostre possibilità. Una cosa che so di questa squadra: non ci vuole molto per surriscaldarsi o cambiare le cose, quindi è emozionante”.

In una notte in cui gli Anaheim Geese hanno perso 4-0 contro St. Louis, gli Oilers hanno vinto nei regolamenti girando la vite in cima al Pacifico. Period la notte perfetta per essere quasi perfetti, battendo un vecchio rivale nella loro stessa stalla.

“La nostra divisione forse non è la migliore, ma è così serrata adesso”, ha detto Ekholm, i cui Oilers sono due punti dietro Las Vegas e tre dietro Anaheim, con 18 partite rimaste da giocare. “Ci sono così tante squadre proprio lì: squadre giovani che vogliono entrare per la prima volta dopo un po’, e alcune squadre di veterani che dovrebbero essere lì, che forse non hanno prestazioni adeguate.

“Quindi ogni partita conta. Buon inizio per questo viaggio.”

Un altro segno che le cose forse stavano iniziando a cambiare per Edmonton è arrivato da quello che si è rivelato essere il gol della vittoria. È stata una serie di buoni break per Edmonton – e cattivi per Vegas – iniziati quando Rasmus Andersson ha avuto un facile passaggio di uscita, ma ha perso il disco quando il suo bastone si è spezzato in due.

Evan Bouchard ha raccolto quel disco, gli Oilers hanno sprecato la loro possibilità e Jack Eichel ha raccolto il disco con ghiaccio libero per portarlo fuori dalla zona. Beh, questo period comunque il piano.

All’improvviso, Eichel perse il disco tra i resti del ramo rotto di Andersson. Connor McDavid ha raccolto il disco vagante e ha rapidamente servito Leon Draisaitl, che ha abilmente depositato il suo 34esimo disco della stagione per un vantaggio di 3-1 che avrebbe resistito alla sirena.

Period una cosa pazzesca, roba da Hockey Gods, lasciare gli Oilers felici e i Golden Knights maledetti.

“Se guardi indietro alle ultime quattro o cinque partite, un gol oggi (con l’infermiera). Quanti ne sono entrati dai nostri ragazzi?” chiese Ingram, il portiere più premuroso che abbiamo mai incontrato. “Stavo parlando con (Tristan Jarry) dopo l’ultima partita. Ho detto: ‘Prima o poi si romperà. Questa serie di rimbalzi di merda e la sfortuna prima o poi si spezzerà.’ Forse oggi period quel giorno.”

Ingram ha commesso un errore, un gol che perdeva su un tiro di polso da una brutta angolazione che avrebbe pareggiato la partita sull’1-1. Ma gli Oilers hanno vinto una revisione del fuorigioco e quel brutto gol è stato cancellato.

C’è un’altra bella occasione. Uno che il combattente Ingram si è guadagnato, diremmo.

“Ne riceviamo uno richiamato in fuorigioco. Ne prendiamo uno (dal bastone rotto)”, ha detto. “È così volubile questo gioco. Questo è tutto ciò che serve tra vincere e perdere: un rimbalzo merdoso che non controlli.”

Edmonton è arrivato zoppicando a questo con il peggior report della NHL nelle ultime otto partite (2-6), i peggiori gol subiti dal 31 gennaio (4,75) e la terza peggiore percentuale di parate nella NHL (.875).

Ma, dopo 40 minuti, pareggiando 1-1, si sa che il discorso nello spogliatoio riguardava la vittoria di un periodo e l’avvio di una rimonta.

Entra Vasily Podkolzin, che ha afferrato un disco vagante da un ingaggio poco più di 2:30 nell’inquadratura, poi ha superato la coppia D di Las Vegas composta da Andersson e Jeremy Lauzon lungo tutto il ghiaccio per un gol in fuga.

Il disco è riuscito a malapena a superare la linea di porta, ma a chi importa? È il 15° posto in carriera per Podkolzin – tutti alla pari – il cui gioco sale lentamente e costantemente in salita.

“Qui a volte ho un po’ di fortuna”, disse timidamente. “Sì, prova a mettermi in una buona posizione per qualche momento. Sì, buona fortuna.”

È un orso russo, questo 24enne. Sa davvero pattinare, tirare davvero, gioca in modo responsabile e ha investito Shea Theodore nel terzo periodo domenica. In un gioco difensivo che Theodore usa contro molti giocatori della NHL, non è riuscito a gestire le dimensioni e la forza di Podkolzin, piegandosi sotto la pressione.

“Non cube mai una parola, amico”, ha detto Ingram di Podkolzin. “Appena la testa abbassata e si mette al lavoro. È incredibile. Voglio dire, è fantastico vederlo (avere questo successo).”

Lo stesso si potrebbe dire per la squadra di Ingram, un gruppo che è a caccia di una partita come questa da Natale, in realtà, contro un avversario di punta come Vegas.

“Penso che questo sia un buon esempio di ciò che possiamo fare”, ha detto Ingram. “Ma alla positive, questo è finito, andiamo avanti. Ne restano altri tre in questo viaggio. È una regola delle due ore: divertiti per due ore, poi torna alla pagina.

“Ma è ora di mettersi al lavoro”, ha dichiarato. “Questo è quello che abbiamo fatto oggi. Se manteniamo questo impegno e manteniamo questa mentalità, il naso all’opera, penso che tutto andrà bene.”