TORONTO — È stato quasi poetico. Un incontro adatto per iniziare questo tratto post-scadenza, questa cupa corsa verso Gara 82.
Dopo aver distribuito tre pezzi di talento la scorsa settimana, ammettendo la sconfitta nel capitolo finale di questa disastrosa campagna, i Toronto Maple Leafs si sono ritrovati faccia a faccia con i Tampa Bay Lightning. Solo pochi anni fa, questo period un incontro eccezionale, la visione di un appuntamento. Questi due membership si erano battuti per un paio di serie di playoff molto combattute. Uno degli unici progressi riscontrati in quest’period dell’hockey di Toronto è nato da quelle battaglie, quando i Maple Leafs hanno superato la squadra di Jon Cooper nel 2023 dopo essere stati umiliati dai Lightning nel 2022.
Ma qui, sabato sera, con tutti i personaggi principali di nuovo sotto le luci della Scotiabank Enviornment, è diventato chiaro quanto lontano siano caduti questi Leafs. Questa volta non c’è stato alcun avanti e indietro, nessun colpo per colpo. Solo dominazione. Una sconfitta per 5-2 da parte dei Lightning, ancora d’élite, una settima sconfitta consecutiva per i Maple Leafs, ora in difficoltà.
In nessun momento questa nuova disparità è stata messa a fuoco così nettamente come il terzo gol della serata dei Lightning, segnato appena 13 minuti e mezzo dopo. Un omaggio di Auston Matthews dietro la rete, un rapido movimento del disco da parte di un paio di Bolts – e chi dovrebbe aspettare la effective di quella sequenza se non Corey Perry, una spina fin troppo familiare di quelle battaglie ai playoff. Il 40enne ha giocato la sua prima partita con il Tampa Bay da quando è tornato in squadra alla scadenza, terminando il gioco e segnando il gol vincente di sabato.
Period una reliquia di altri tempi. L’ultimo gol di Perry contro Toronto con la maglia Lightning? Aprile 2023, nel primo turno della post-season. Un aim spazzatura in un 7-2 in Gara 2 da parte dei Maple Leafs, una notte che ha visto sforzi a più punti da parte di Matthews, William Nylander, John Tavares, Morgan Rielly e Mitch Marner. Come sono cambiati i tempi.
“È difficile. Di sicuro”, ha detto sabato Max Domi riferendosi alla situazione attuale di Toronto, con la squadra che sta attraversando una lenta e dolorosa discesa verso il basso in classifica. “Ma qui siamo dei professionisti: questo è ciò per cui siamo pagati. Veniamo pagati per presentarci ogni singolo giorno e cercare di essere la versione migliore di noi stessi, dentro e fuori dal ghiaccio… Nessuno si arrenderà, nessuno se ne andrà da qui.
“È un campionato difficile, amico. Quando le cose non vanno come vuoi, diventa ancora più difficile”.
È stato tutt’altro che facile per questi Leafs negli ultimi tempi. La sconfitta di sabato lascia Toronto ancora senza una sola vittoria dalla pausa olimpica di febbraio. I Leafs hanno perso 15 delle ultime 20 partite e ora si classificano penultimi nella Jap Convention, a ten punti da un posto nei playoff che sembra quasi impossibile da conquistare.
“È frustrante”, ha detto il difensore Simon Benoit. “Stiamo cercando di difenderci a vicenda, di giocare l’uno per l’altro qui. Ovviamente non sta andando come vogliamo.”
Questa period una storia familiare. Dopo un breve barlume di promessa iniziale cinque minuti dopo – un gol di Matias Maccelli che ha dato il by way of alle cose con il piede giusto – un po’ di sfortuna ha cancellato l’inizio positivo. E i padroni di casa si sono sgonfiati, cedendo un gol dopo l’altro in rapida successione.
“In un arco di quattro, cinque minuti lì nel primo, stavano semplicemente lanciando dischi in rete, stavano perseguitando, corpi attorno alla rete, e il disco li stava trovando. Ci siamo sparati al piede proprio lì”, ha detto il netminder Anthony Stolarz di un assalto nel primo periodo che ha visto Tampa Bay impilare quattro gol consecutivi sui Maple Leafs.
“È ovviamente difficile uscire da una situazione di 4-1, contro chiunque, ma soprattutto contro questi ragazzi.”
Nelle viscere della Scotiabank Enviornment sabato sera tardi, dopo che l’edificio si period calmato, l’allenatore Craig Berube è salito sul podio e sembrava essersi zittito anche lui, il capo della panchina aveva visto questo movie molte volte prima.
“Difficile break sul primo gol – ho pensato che ci avesse tolto un po’ di tensione, ci avesse messo un po’ alle calcagna”, ha detto del primo conteggio di Tampa, un tiro di Ryan McDonagh che deviò dal pattino di un difensore dei Leafs in rete meno di un minuto dopo il gol di Maccelli. “Mi sentivo come se fossimo un po’ incerti dopo che hanno segnato il primo gol, ma semplicemente non siamo rimasti con quello che stavamo facendo. Ci siamo tirati indietro troppo.
“Il primo gol è andato a segno, poi hanno preso l’altro. Sapete, la panchina period un po’ abbassata… Dobbiamo uscire e giocare per vincere la partita, non [not] perdere la partita. In questo momento, quando segnano un gol, o due gol, proteggiamo troppo e non stiamo attenti a giocare”.
In tutta onestà, il suo membership al momento si ritrova con pochi motivi di fiducia. Questa campagna sulle montagne russe, che aveva sempre la possibilità di ritornare verso il cielo all’ultimo momento, sembra aver finalmente fatto il suo corso. Il divario è troppo ampio, i punti troppo pochi. Ora stanno semplicemente percorrendo l’ultimo tratto del binario, in attesa di tornare alla stazione, in attesa di un altro giro la prossima stagione.
L’unico problema è la quantità di traccia rimasta. Toronto ha ancora più di un mese di partite da giocare, più di un mese di serate che potrebbero finire come questa, come le ultime sei, come la maggior parte delle ultime 20. Per quelli nella stanza, c’è solo un obiettivo rimasto: provare a salvare qualcosa, qualsiasi cosa, da questo tratto finale.
“Prova solo a trovare il nostro gioco. Prova a giocare 60 minuti completi”, ha detto Stolarz. “Ci restano 18 partite qui. Dobbiamo combattere. Dobbiamo lavorare su questa cosa. Odi sentire i fischi quando manca un minuto, non è una scusa. Dobbiamo andare là fuori, dobbiamo lavorare sodo. Dobbiamo cercare di uscire da questa situazione.
“Dobbiamo trovare un modo. Dobbiamo trovare un modo per uscire da questa situazione e mettere insieme 60 minuti completi.”
