Un verme invasore del cervello diffuso da ratti e lumache si sta facendo strada negli Stati Uniti. Uno studio di questa settimana sembra mostrare la presenza del nematode Angiostrongylus cantonensisovvero il verme polmonare dei topi, si sta ora facendo comodo in California.
Esperti veterinari e zoologici a San Diego dettagliato la loro scoperta giovedì sulla rivista Rising Infectious Ailments (disclaimer: ci sono immagini grafiche del rapporto incluse di seguito). Hanno identificato infezioni da vermi polmonari in un wallaby di Parma che vive allo zoo, nonché nelle vicine popolazioni di ratti e opossum. Il verme è probabilmente diventato una minaccia endemica sia per gli animali che per le persone che vivono nello stato, dicono i ricercatori.
“I nostri risultati indicano [locally acquired] infezioni, che rappresentano un rischio sostanziale per gli esseri umani e per gli ospiti vertebrati accidentali”, hanno scritto.
Ospiti cerebrali accidentali
Come molti parassiti, il verme polmonare del ratto ha una complicazione ciclo vitale.
I vermi adulti maturano, si accoppiano e depongono le uova nei polmoni di un roditore. Queste uova si schiudono in larve e vengono espulse con la tosse nella gola del roditore, quindi ingoiate nuovamente attraverso il tratto digestivo, finendo infine nella cacca. Una lumaca o una lumaca poi mangia la cacca contaminata (o viene infettata attraverso il contatto ravvicinato). Una volta all’interno della lumaca, le larve entrano nella fase infettiva della vita, pronte per essere mangiate da un altro ratto e ricominciare il ciclo.
A volte, però, le larve infettano altri ospiti. In alcuni animali, i vermi possono aspettare il loro tempo finché non vengono mangiati dai ratti, ma negli esseri umani raggiungono un vicolo cieco. Tuttavia, le larve cercano ancora di svolgere il loro ciclo vitale negli esseri umani, che embrace la migrazione al cervello. Sebbene alcuni infettati da questi vermi cerebrali non si ammalino mai, altri possono sviluppare una condizione potenzialmente pericolosa per la vita chiamata meningite eosinofila. Le persone di solito contraggono queste infezioni mangiando lumache infette crude o poco cotte o mangiando prodotti contaminati da lumache.
Il verme polmonare del ratto è endemico in alcune parti del sud-est asiatico e nelle isole del Pacifico, comprese le Hawaii. Ma più recentemente, ha iniziato a stabilire un punto d’appoggio in altri luoghi, anche negli Stati Uniti continentali. Finora sono stati segnalati casi locali in Louisiana, Florida, Oklahoma, Texas e Georgia.
I funzionari dello zoo di San Diego hanno rilevato per la prima volta questi vermi nel cervello di un wallaby parmense maschio di 7 anni, nato e cresciuto lì nel dicembre 2024. Il wallaby ha sviluppato una grave malattia neurologica ed è stato sottoposto advert eutanasia 11 giorni dopo il ricovero in ospedale. Vista l’insolita scoperta, hanno deciso di esaminare i corpi dei ratti da tetto sterminati o trovati morti nei pressi dello zoo tra gennaio e febbraio 2025. Sono stati esaminati sessantaquattro ratti, due dei quali (3,1%) avevano vermi polmonari.
Più o meno nello stesso periodo, i funzionari di un programma di riabilitazione della fauna selvatica locale iniziarono a ricevere opossum con malattie neurologiche probabilmente causate da un’infezione da vermi polmonari dei ratti. Dieci di questi opossum raccolti tra il 2023 e il 2025 sono stati esaminati dopo la morte, sette dei quali presentavano meningite eosinofila ed erano infetti da vermi. Di questi sette casi, sei sono stati infettati dal verme polmonare.
La diffusione dei vermi polmonari dei ratti
I ricercatori non sono riusciti a trovare infezioni da vermi polmonari tra le lumache raccolte nella zona (almeno una lumaca aveva larve di vermi, ma non sono riusciti a identificare chiaramente la specie). Tuttavia, i risultati nel complesso indicano che A. cantonensis essendo diventato endemico nel sud della California. Se così fosse, ciò rifletterebbe un’espansione preoccupante del raggio d’azione del verme. Finora non sono stati riscontrati casi locali in nessuno stato continentale a ovest del Texas, notano i ricercatori.
“Sono necessari ulteriori studi per analizzare l’effetto di questa espansione geografica e i rischi associati in California”, hanno scritto. “Tuttavia, [rat lungworm disease] dovrebbe far parte della diagnosi differenziale per le malattie del sistema nervoso centrale negli esseri umani e negli animali negli Stati Uniti meridionali”.
Le infezioni da vermi polmonari dei ratti umani sono uncommon e anche la maggior parte dei casi di meningite eosinofila si risolve senza trattamento antiparassitario (i vermi tendono a morire da soli). Ma è una delle tante malattie emergenti che potrebbero diventare più comuni negli Stati Uniti e in altri paesi man mano che il clima si riscalda, hanno detto gli esperti avvertito. È anche, come mostra questo rapporto, un potenziale pericolo per gli animali negli zoo e in natura.
