Con 20 partite rimaste e tre quarti della maratona di stagione NBA alle spalle, possiamo concludere in modo abbastanza definitivo che i Toronto Raptors stanno… abbastanza bene!
In vista della partita di giovedì sera contro i Minnesota Timberwolves, i Raptors potrebbero indicare con orgoglio la loro difesa al settimo posto in classifica come chiara indicazione dell’orgoglio, della competitività e della connessione con cui giocano quasi tutte le sere.
Sono anche arrivati in Minnesota a pari merito con il settimo maggior numero di vittorie su strada e la quarta migliore percentuale di vittorie su strada, che normalmente sono un segno affidabile della qualità della squadra. Le squadre con percentuali di vittorie su strada migliori rispetto ai Raptors erano Oklahoma Metropolis, San Antonio e Detroit – le squadre con i tre migliori document complessivi del campionato – quindi questo è il risultato.
Scottie Barnes e Brandon Ingram meritavano tutte le stelle, e Barnes dovrebbe essere nella mischia per la difesa totale della prima squadra.
Ma sta diventando sempre più chiaro che non è abbastanza buono. E nemmeno i Raptors.
Il cavallo a questo punto è morto.
Per quanto divertente, gradita e rinfrescante sia stata questa stagione dei Raptors rispetto alle ultime tre stagioni precedenti – il frustrante anno di 41-41 risultati insufficienti nel 2022-23, 25 vittorie nel 2023-23 all’inizio della ricostruzione, le 30 vittorie della scorsa stagione quando i Raptors tentarono di arrendersi senza successo (anche se ci sono premi di consolazione peggiori di Collin Murray-Boyles al numero 9) – assomiglia sempre di più a Toronto potrebbe semplicemente fare il giro più lungo verso la stessa destinazione.
Nel mezzo della NBA da nessuna parte.
A poco meno di quattro minuti dalla high quality contro i Timberwolves, Darko Rajakovic ha svuotato la sua panchina, tirando fuori i suoi titolari. È stata una mossa insolita per l’esuberante allenatore serbo, dato che la sua squadra period sotto di 16 punti. Le probabilità dei Raptors di rimontare non erano grandi, ma non erano pari a zero. Ehi, i Raptors hanno ceduto un parziale di 16-2 ai New York Knicks negli ultimi cinque minuti di martedì sera, vero?
Ma forse Rajakovic ha visto questo movie abbastanza da sapere come sarebbe andato a finire, quindi perché preoccuparsi di avere Scottie Barnes che si sloga una caviglia o Brandon Ingram che si piega un ginocchio cercando di battere una buona squadra quando i Raptors hanno dimostrato più e più volte di non avere i cavalli per farlo?
Il risultato finale fu una sconfitta per 115-107 contro il Minnesota.
Ha abbassato il document complessivo dei Raptors a 35-27 e il loro document contro le prime 10 squadre della NBA allo scoraggiante 4-17, con solo una di queste vittorie arrivata dal 24 novembre.th.
È difficile individuare una cosa che continua advert andare storta, a parte il fatto che i Raptors sono uno dei peggiori attacchi del quarto trimestre della NBA (26thdavanti a un altro overachiever e tankando Brooklyn e Sacramento).
Quest’ultima perdita, però, si è conclusa prima del quarto trimestre.
È stata una partita con diversi cambi di slancio. I Raptors erano in vantaggio sul Minnesota di 12 a metà del primo quarto, e dopo che il Minnesota si è ripreso con un parziale di 24-8 portandosi in vantaggio per 31-27 dopo 12 minuti, Toronto ha utilizzato un parziale di 18-4 per risalire di otto a metà del secondo. A metà del terzo quarto è stata una partita con un solo possesso palla.
E i Raptors giocavano per vincere. Per la seconda partita consecutiva, Rajakovic ha mantenuto una rotazione di otto uomini simile ai playoff, fatta eccezione per un cameo di tre minuti nel primo tempo di Jonathan Mogbo, che – con Collin Murray-Boyles fuori con il pollice infortunato – ha fornito alcuni minuti come una pallina da cinque.
Ogni speranza di sviluppare una rotazione profonda nella quale Rajakovic confida nelle partite chiave sembra essere svanita, il che non è un buon segno per una squadra relativamente giovane che crede di essere ancora in fase di ricostruzione.
Nel secondo tempo, dopo che un brutto periodo ha aggravato la già pessima uscita di Jamal Shead (due punti, un help e tre palle perse su 1 su 7 tiri lo hanno portato a -19 nei suoi 17 minuti), Rajakovic ha giocato senza playmaker quando il titolare Immanuel Quickley (18 punti, sette help su 6 su 10 tiri in 30 minuti) aveva bisogno di una pausa piuttosto che donare più minuti a Shead.
Ma impegnarti al massimo non può portarti lontano nella NBA. Il talento e la coesione della squadra sotto pressione sono difficili da superare, e i Timberwolves – come tutte le migliori squadre della NBA – ne hanno più dei Raptors.
Solo Anthony Edwards è un elemento che i Raptors non hanno: un’ala apicale che può prendere il controllo delle partite a piacimento. Ha segnato 11 dei suoi 22 punti – e una schiacciata epica su Barrett – nel terzo quarto.
Fu allora che la partita cambiò. Il Minnesota ha montato un parziale di 11-0 nello spazio di poco meno di tre minuti, dove un fallo sciatto dei Raptors, un rimbalzo offensivo dei Timberwolves e un paio di deplorevoli palle perse di Shead hanno prodotto un paio di tre aperti e un paio di secchi di transizione per il Minnesota che li ha portati su di 16.
Dopodiché è rimasto per lo più in doppia cifra, ma anche quando i Raptors hanno mostrato qualche segno di vita con una coppia di tre di Barrett nel quarto quarto che ha tagliato il vantaggio del Minnesota a ten con 4:40 da giocare, i Raptors hanno restituito lo slancio subito quando prima Dante DiVincenzo e poi Edwards si sono liberati dalla copertura pick-and-roll dei Raptors per sguardi aperti dal profondo nello spazio di 30 secondi.
A quel punto Rajakovic ha sventolato la spugna e ha svuotato la panchina.
Ed ecco il punto: per gran parte della stagione, la lotta dei Raptors contro i migliori della NBA non li ha danneggiati. Sono stati in grado di dominare le classi medie e inferiori del campionato abbastanza da essere a caccia del vantaggio in casa nel primo turno dei playoff per tutta la stagione. Ma quel margine sta diminuendo.
I Raptors rimangono al quinto posto nell’Est, ma ora sono solo una partita davanti al sesto posto di Filadelfia e 1,5 partite su Orlando e Miami, che sono rispettivamente al settimo e ottavo posto. Charlotte, nona, è 3,5 partite dietro Toronto, ma gli Hornets sono 16-3 dal 22 gennaio e si sono trasformati in un colosso offensivo che sembra continuare a rotolare in discesa.
Per i Raptors, anche restare fermi sembra diventare sempre più difficile.
I Raptors dovrebbero prendere una pausa contro Dallas (21-41) in casa domenica, anche se il rookie Cooper Flagg è tornato dopo un lungo infortunio, quindi nessuna garanzia.
Se c’è una buona notizia, è che i Raptors hanno solo altre quattro partite contro squadre che sono tra le prime 10 della NBA. Ne hanno altre otto contro squadre nelle ultime 10. È probabile che le loro speranze di playoff dipendano dal tenere testa alle otto partite che hanno contro squadre che si trovano nel mezzo, proprio come loro.
1. Il nono uomo: Ho parlato con Jamison Battle della possibilità di giocare a Minneapolis solo per la seconda volta nella sua carriera professionale e la prima volta dal 26 ottobre della scorsa stagione, che period solo la terza partita in carriera di Battle, e lui ne period entusiasta. Period d’accordo su alcuni dei cambiamenti che il nuovo gruppo di proprietà, che embody l’Corridor-of-Famer della MLB Alex Rodriguez, ha apportato: l’installazione dell’illuminazione del palco del teatro al Targe Middle, come hanno fatto al Madison Sq. Backyard di New York, per esempio, o il ripristino delle classiche maglie “Black Tree” che i Timberwolves dell’period Kevin Garnett hanno reso famose alla high quality degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000.
Ha detto che il suo unico obiettivo nel giocare in casa period: “Solo rimanere presenti, vivere il momento e non cercare di fare troppo perché stai giocando in casa e giocare semplicemente nel flusso del gioco”. Ma la scorsa stagione, Battle ha giocato 18 minuti per una squadra dei Raptors a cui mancavano un paio di titolari a causa di infortuni. Questa volta? Anche se Battle si è apparentemente spostato davanti a Gradey Dick nella rotazione, giocando davanti a lui nelle ultime tre partite, il nono posto di rotazione dei Raptors è apparentemente un tapis roulant verso il nulla. La battaglia non ha toccato il campo fino al quarto quarto, quando – con la sua squadra sotto -14 – Rajakovic lo ha schierato per i primi sei minuti del periodo. Battle ha avuto un paio di rimbalzi ma non ha ottenuto un tentativo di canestro fino a quando non ha colpito un galleggiante quando Rajakovic lo ha sostituito dopo aver tirato i suoi titolari.
2. Il 15th Uomo: È interessante notare che i Raptors, mi è stato detto, stanno esplorando le opzioni per completare il back-end del loro elenco. Uno dei vantaggi dello scambio di Ochai Agbaji e dell’acquisizione di Trayce Jackson-Davis è stato che ha aperto abbastanza spazio sotto la tassa sul lusso per aggiungere un altro giocatore. O almeno lo faranno dopo il 15 marzo, quando saranno trascorsi abbastanza giorni dal calendario NBA affinché i Raptors possano firmare qualcuno con un contratto minimo proporzionale al resto della stagione. Da quanto ho capito, la loro prima preferenza è ingaggiare un giocatore della zona di difesa con una certa esperienza NBA, anche se, in caso contrario, potrebbero convertire uno dei giocatori che hanno con contratto a doppio senso – AJ Lawson, Alijah Martin o Chucky Hepburn – in un contratto NBA normal.
3. Ma chi?: Questa è la domanda. Ne ho parlato nello present pre-partita, ed è un risultato piuttosto scarso, ma alcuni nomi che hanno un senso includono Lonzo Ball, che ha lottato con Cleveland in questa stagione dopo un bel ritorno con Chicago l’anno scorso dopo due anni di assenza a causa di problemi al ginocchio che gli sono quasi costati la carriera. Ho parlato con un paio di fonti che hanno indicato che è in buona salute, ma dopo aver tirato con il 42,3% da tre nel 2021-22, prima dei problemi legati all’infortunio, da allora ha tirato solo al 31,3%. È un difensore dirompente e un passante intelligente, e con un metro e ottantacinque ha una stazza che i Raptors non hanno molto in guardia in questo momento.
C’è anche Cole Anthony – recentemente rinunciato da Milwaukee e Phoenix – che potrebbe essere disponibile. È stato una terza guardia produttiva per i Magic nelle ultime stagioni e ha alcune abilità nel dipingere pugni che potrebbero aiutare i Raptors in alcune situazioni, oltre a due anni di esperienza nei playoff. Non so se Georges Niang – che ha saltato l’intera stagione per un infortunio al piede – sarebbe in buona salute o abbastanza in forma nel lasso di tempo che i Raptors stanno guardando, ma aggiungere un tiratore da tre punti al 40% in carriera potrebbe essere carino. Un giocatore che so che i Raptors hanno tenuto d’occhio è Lester Quinones, una guardia combo alta un metro e ottanta che ha giocato due stagioni con i Golden State e ha avuto brevi periodi la scorsa stagione con Philadelphia e New Orleans. Il 25enne segna 22,8 punti di media, 5,5 rimbalzi e 3,0 help e tira con il 40,5% da tre per l’Osceola Magic.
