Fo anni, mentre gli appassionati di calcio sbavavano davanti alla Coppa del Mondo Fifa e gli appassionati di basket e hockey si godevano una parata infinita di stelle dell’NBA e della NHL alle Olimpiadi, gli appassionati di baseball avevano i bupki, senza alcun torneo internazionale legittimo di cui parlare. Invece, c’period qualcosa chiamato the Coppa del mondo di baseball. Giocato senza Yankee, Cub o Dodger in vista, ma con rappresentanti di squadre tra cui il Biscotti MontgomeryMexico Purple Devils e Winnipeg Goldeyes, pochi fan in Nord America sapevano della sua esistenza o di quando venne giocato. L’unica squadra con un vero talento, Cuba, con giocatori che Potevo giocare nella Main League Baseball, ma non a causa della politica, ha dominato il torneo.
Poi, nel 2006, arrivò la svolta con il debutto del World Baseball Traditional a 16 nazioni, che presentava legittime stelle professionistiche. La piattaforma fu costruita, i misteriosi cubani finalmente poterono suonare negli Stati Uniti e i fan arrivarono. Il torneo ha registrato una media di quasi 19.000 tifosi a partita, compresi i posti vuoti e gli incontri tipo Australia-Italia. La pittura per il viso period brillante, le vibrazioni erano quelle di ottobre e i giochi erano avvincenti; Il Giappone ha tenuto a bada Cuba mentre prendevano la corona della fanciulla. Il WBC ha superato brillantemente il suo primo take a look at e si è mosso coraggiosamente verso il futuro.
Ora, 20 anni dopo, la domanda è semplice: il WBC funziona? La risposta è complicata.
Quadro generale? La freccia è rivolta verso l’alto. Il WBC è adesso IL torneo internazionale di baseball (l’evento olimpico tornerà per LA 2028 ma il baseball ai Giochi è spesso sembrato un ripensamento). Nonostante tutte le differenze tra i comproprietari del WBC – la MLB Gamers’ Affiliation e la MLB – l’unica cosa che li unisce è il denaro, e questo evento è redditizio, incassando circa 100 milioni di dollari nel 2023. Con quel tipo di moneta, il WBC deve ora essere visto come una parte permanente e di grande impatto nel panorama del baseball.
Il torneo del 2023 è stato il momento in cui il WBC è davvero decollato negli Stati Uniti, poiché gli spettatori americani occasionali hanno trovato un antidoto alla parte più noiosa del calendario sportivo nordamericano. E non ha fatto male che Stati Uniti e Giappone abbiano messo insieme una finale stellare, con l’ultima uscita con Shohei Ohtani che ha sopraffatto Mike Trout.
Gli ascolti negli Stati Uniti sono stati eccellenti e il successo del torneo ha portato a un accordo da 100 milioni di dollari con Netflix per trasmettere il torneo in Giappone. Sì, il lato globale del WBC è sempre stato quello più facile da vendere; basta dare un’occhiata al pubblico dominicano dopo il fuoricampo di Juan Soto martedì a Santo Domingo.
Anche le leghe asiatiche, la NPB giapponese e la KBO coreana, sostengono fermamente il progetto: la Corea ha alzato la posta per i propri giocatori, offrendo un premio per chi raggiunge i quarti di finale per la prima volta e aumentando il bonus in denaro per raggiungere le semifinali o la finale.
Ha aiutato lo sport nei paesi in cui il baseball è ben lungi dall’essere un passatempo nazionale? Ebbene, l’Olanda ha raggiunto le semifinali nel 2013 e la taglia ha contribuito a finanziare uno stadio a sud di Haarlem. Il parco da 1.000 posti è stato costruito secondo le specifiche della MLB e può essere ampliato fino a una capacità di 30.000 nel caso in cui attraggano una partita della MLB. Nel Regno Unito, la Gran Bretagna ha fatto la sua prima apparizione nel 2023 e il suo relativo successo – ha vinto una partita nella fase a gironi – ha contribuito a generare pubblicità nel Regno Unito, proprio come il più grande impianto di baseball indoor d’Europa ha aperto i battenti a Londra. Detto questo, mentre altri impulsi di crescita possono essere trovati disseminati nelle federazioni di baseball più lontane, un salto di qualità nei nuovi mercati è ancora nella lista dei desideri del baseball e il WBC da solo probabilmente non riuscirà a realizzarlo.
Ci sono anche alcuni problemi con il torneo stesso. C’è ancora un enorme divario di talenti tra le squadre migliori e quelle peggiori, e i colpi di scena nella fase a gironi sono comuni: la Corea del Sud period 22-2 contro la Cina entro il quinto inning all’ultima edizione. C’è anche una mancanza di presenza africana al torneo; e, come sempre, la tempistica del WBC è fonte di dibattito. I giocatori sono ancora nelle prime fasi di accelerazione per le loro stagioni regolari nazionali, il che significa che le braccia stanno rafforzandosi e i ritmi di colpire sono spenti. Le possibili soluzioni sono complicate. Non è possibile organizzare il torneo immediatamente dopo le World Collection, perché ciò minerebbe il gioiello della corona della MLB. E la mezza stagione? Ebbene, la MLB sembra avvicinarsi sempre di più a consentire ai suoi giocatori di competere alle Olimpiadi del 2028, durante una lunga pausa All-Star. Un precedente del genere potrebbe aprire la porta a una pausa in stile hockey della stagione MLB di circa tre settimane negli anni del WBC. Ciò allevierebbe le preoccupazioni di lanciatori come Tarik Skubalche purtroppo apparirà solo in una partita al WBC perché il suo braccio non è pronto così presto quest’anno.
E sì, le preoccupazioni sugli infortuni gettano sempre una lunga ombra. Chi potrebbe dimenticare Jose Altuve ha saltato 43 partite della MLB dopo essere stato eliminato al torneo del 2023, o Edwin Diaz salta un’intera stagione per i Mets dopo aver fatto esplodere il suo Achille mentre celebrava una vittoria monumentale per Porto Rico. E a proposito di PR, c’è il problema assicurativo che tiene Carlos Correa fuori dalla squadra. Il fannullone spesso ferito non è riuscito a ottenere la copertura e ha gentilmente rifiutato una polizza che Bad Bunny ha contribuito all’organizzazione da un assicuratore non sanzionato dalla MLB. Problemi simili hanno tenuto Clayton Kershaw e Miguel Cabrera fuori dai roster tre anni fa, mentre Altuve questa volta non giocherà.
Anche i connazionali dell’Altuve non arriveranno: i venezuelani che desiderano vedere la propria squadra sono sfortunati perché il paese è in difficoltà La lista dei 40 paesi cattivi stilata da Donald Trump. Anche Cuba lo è, e sebbene la nazione comunista non abbia mai avuto tifosi in viaggio al WBC, advert alcuni del loro gruppo, incluso l’allenatore di lanciatori Pedro Luis Lazo Iglesias, è stato negato l’ingresso, perché, ehi, chi ha bisogno di un allenatore di lanciatori?
Tutto questo avviene prima della Coppa del Mondo di calcio di quest’property, quando milioni di tifosi si recheranno negli Stati Uniti, e molti di loro saranno preoccupati se i loro visti verranno rilasciati in tempo. Il WBC attirerà molti meno fan, ma potrebbe offrire un’anteprima di quanto sia facile viaggiare negli Stati Uniti per guardare la Coppa del Mondo.
E che ne dici di questo torneo? Ebbene, gli Stati Uniti non sono stati sopraffatti dalle chiacchiere pre-WBC, ma, ripeto, è il tipo di evento che non ha molta risonanza finché non iniziano i giochi. Una volta fatto, le cose possono prendere fuoco rapidamente, con un’atmosfera che crea dipendenza e un’onda di stelle – Ohtani, Soto, Aaron Choose, Bryce Harper, Paul Skenes e Vladimir Guerrero Jr sono solo alcune delle stelle della MLB che si preparano. Quando metti quel tipo di qualità su un diamante, dal retro del… le World Series più viste degli ultimi decenni, ci sono tutte le aspettative che l’evento possa alimentare lo slancio del baseball iniziato lo scorso ottobre, completando il WBC viaggio da Bupkis a blockbuster.
