Bay Hill Membership and Lodge è un percorso impegnativo che tende a separare il grano dalla pula e a produrre vincitori meritevoli.
Dopotutto, Tiger Woods ha vinto otto volte su questo percorso, e tra i campioni degli ultimi 10 anni ci sono Scottie Scheffler, Bryson DeChambeau, Rory McIlroy dell’Irlanda del Nord e Jason Day dell’Australia.
L’Arnold Palmer Invitational metterà alla prova un campo d’élite che embody i primi 10 giocatori nella classifica mondiale quando l’ultimo evento esclusivo del PGA Tour inizierà giovedì a Orlando, in Florida.
Scheffler ha vinto il cardigan rosso in memoria di Arnold Palmer nel 2022 e nel 2024. Si è piazzato quarto anche nel 2023 e si è “accontentato” di un pareggio per l’11° posto la scorsa stagione, un difetto per i suoi customary.
“Penso che ci sia sicuramente un aspetto speciale”, ha detto Scheffler riguardo alla vincita di eventi che onorano i grandi del gioco. “Quando guardi un torneo come questo, pensi all’eredità del signor Palmer, non solo a cosa ha significato per il gioco, ma a tutte le cose che ha fatto nella sua comunità qui e in Pennsylvania, e anche a cosa hanno fatto per il gioco del golf. Quindi c’è sempre un significato speciale in tutto ciò.”
Scheffler ha vinto l’American Categorical al suo debutto stagionale, ma da allora è partito lentamente: ha tirato 73 al Phoenix Open, 72 all’AT&T Pebble Seashore Professional-Am e 74 al Genesis Invitational prima di recuperare ogni volta fino a raggiungere un traguardo solido.
È una sottotrama notevole all’inizio della stagione del PGA Tour, ma nulla pesa troppo nella mente di Scheffler.
“L’anno scorso in tournée ho guidato il tour nel primo turno, secondo turno, terzo turno e quarto turno,” ha detto. “Quindi non sono troppo preoccupato per una dimensione del campione molto piccola.”
Russell Henley, l’attuale numero 7 del mondo, ha aggiunto il suo nome alla lista dei campioni di Bay Hill lo scorso anno quando ha battuto Collin Morikawa di un colpo, grazie in parte a un chip-in eagle alla 16a buca di domenica.
“Come ho detto l’anno scorso, ho guardato questo torneo da quando ero un ragazzino, e vedere tutti gli incredibili piazzamenti fino ai 18 anni, e farlo e giocare bene sotto pressione e vincere questo torneo, è semplicemente un sogno diventato realtà,” ha detto Henley. “È ancora un po’ folle pensare di averlo fatto.”
La scorsa settimana in tournée, l’irlandese Shane Lowry ha sprecato la possibilità di vincere il Cognizant Traditional quando ha fatto un doppio spauracchio alle buche 16 e 17, consegnando la vittoria a Nico Echavarria della Colombia.
Lowry è in campo questa settimana per giocare il suo quarto evento consecutivo e ha sentito parole incoraggianti da uno dei suoi amici più cari nel golf.
“Ho giocato a golf con lui lunedì mattina. Stava bene. Period di buon umore”, ha detto McIlroy. “Gli ho ricordato che ho fatto un doppio spauracchio al 16° PGA Nationwide nel 2014 perdendo il torneo. E ho continuato a vincere due main quell’anno. Quindi stavo cercando di (dire): ‘Guarda, è un evento, c’erano due buchi brutti, due swing brutti. Non significa che il resto dell’anno sarà andato male.'”
Infine, il giocatore che tutti guarderanno è Justin Thomas, che farà il suo primo esordio in tournée dopo aver subito un intervento chirurgico alla schiena a novembre.
“Sì”, ha detto Thomas quando gli è stato chiesto se si sente al 100%. “Sì, non necessariamente uscirò e farò sessioni di guida di due ore in alcun modo, ma non volevo farlo prima dell’intervento chirurgico, quindi sicuramente non lo faccio adesso.”
–Media a livello di campo
