TORONTO — Cresciuto a Blansko, in Repubblica Ceca, Petr Strbicky ha giocato a hockey per una stagione, ma non ha funzionato per lui e all’improvviso ha cercato un altro sport da praticare. Suo padre, anche lui di nome Petr, suggerì di provare un gioco estivo in cui i giocatori indossavano un guanto per prendere con una mano mentre lanciavano con l’altra, cosa che l’allora bambino di sette anni faticava a immaginare.
“Non gli credevo”, ha ricordato Strbicky, “così mi ha iscritto”.
Il baseball lo ha colpito immediatamente, e da allora è seguita una vita nel gioco per l’ormai quarantenne, il cui ottavo anno di allenatore nell’organizzazione dei Toronto Blue Jays sta iniziando con un periodo come allenatore di terza base per la Repubblica ceca al World Baseball Traditional.
Per Stribicky, rappresentare il suo paese nel miglior torneo internazionale di baseball è l’ultimo momento clou di una carriera che lo ha portato dal lanciare e giocare negli angoli interni dell’Extraliga ceca all’allenatore in tutto il mondo e ai ranghi dei professionisti.
“Ho raggiunto il limite della mia carriera da giocatore, ma ho sempre voluto aiutare gli altri giocatori”, ha detto dal Giappone, dove la Repubblica Ceca esordirà giovedì mattina contro la Corea del Sud. I mantra che ha imparato lungo il percorso sono “essere pazienti e aperti. Ci sono molte persone che sanno più di te, quindi se entri, forse potresti avere l’thought giusta o forse puoi aiutare, ma sii aperto a ciò che hanno da dire, da dove vengono e impara e ascolta. Quindi inizia advert avvicinarti e a dire le cose. La pazienza e l’ascolto per capire come vengono fatte le cose sono stati molto, molto importanti per me”.
Strbicky ha iniziato come ricevitore, si è spostato negli angoli interni e poi ha ottenuto gran parte del suo successo come lanciatore durante sette stagioni nell’Extraliga, quando guardava i nastri VHS di qualsiasi partita della Main League Baseball che riusciva a trovare alla ricerca di modi per migliorare.
Le uscite di Greg Maddux erano le sue preferite.
“Non ho mai tirato forte, ma sapeva come impostare i battitori e poteva sfruttare la velocità e il movimento”, ha detto Strbicky. “Stavo cercando di emularlo e per me ha funzionato, almeno a livello europeo”.
Ha iniziato advert allenare a 18 anni, alla advantageous ha conseguito un grasp in educazione fisica presso l’Università Masaryk di Brno e un programma di scambio di studenti lo ha portato a lavorare per otto anni come direttore dell’Accademia portoghese di baseball.
A un evento della European Baseball Coaches Affiliation a Praga, Strbicky ha incontrato Tim Leiper, allora allenatore di prima base dei Blue Jays, che è rimasto colpito dal modo in cui “amava il gioco e aveva una mentalità di crescita massiccia”. Leiper lo ha messo in contatto con lo employees di sviluppo dei giocatori del membership, il che ha portato a un invito nel 2013 a lavorare come allenatore ospite in un campo autunnale.
Seguirono altri inviti ai campi autunnali, dove Strbicky gravitò verso John Schneider, ora supervisor dei Blue Jays, e John Tamargo, ora supervisor del double-A New Hampshire, che all’epoca erano ai livelli inferiori del sistema di sviluppo dei giocatori.
Schneider ricorda il loro primo incontro e scherza dicendo che il suo primo pensiero fu: “Non è così che si scrive Petr, tipo dov’è la E?” Più seriamente, è stato subito preso da “quanto fosse curioso”.
“Voleva parlare con tutti, voleva sentire nuove idee e ogni volta che mi trovo con qualcuno del genere, dico, ‘Oh, forse dovrei fare lo stesso con te?'” Ha continuato Schneider. “Ho avuto modo di conoscerlo un po’ e il suo background. Diversi punti di vista sono interessanti e sia che siamo noi a prendere qualcosa da lui o lui a prendere qualcosa da noi, c’è più di un modo per fare questa cosa. Quindi sono stato attratto da lui a causa del suo diverso background e ho pensato, venissi qui per imparare, cosa posso imparare da te?”
Alla advantageous della stagione 2018, i Blue Jays hanno suggerito a Strbicky di fare domanda per uno dei posti vacanti con la loro squadra della Dominican Summer season League. Lo hanno assunto come allenatore lì per la stagione 2019 e da allora ha fatto carriera, servendo come allenatore di sviluppo con la squadra di livello principiante della Florida Advanced League nel 2022 e con Dunedin di bassa A nel 2023 e ’24.
Nel 2025, Strbicky è passato alla A Vancouver come allenatore di posizione, un ruolo a cui tornerà quest’anno, ricevendo molte domande sulla sua storia passata lungo il percorso.
“Oh sì, molto”, ha detto ridendo. “‘Come sono finito qui? Cosa mi ha portato dove sono adesso?’ Perché non ci sono così tante persone provenienti dall’Europa, e soprattutto dalla Repubblica ceca, nel baseball professionistico.”
Ma Strbicky è ancora più curioso nei confronti dei suoi giocatori di quanto loro lo siano nei suoi confronti, convinto che gli allenatori debbano investire in ogni persona sotto il loro controllo per personalizzare adeguatamente il loro approccio alle esigenze specifiche.
“Cerco di essere molto disponibile e pratico”, ha spiegato. “Scherzo spesso e conosco loro, la loro famiglia, da dove vengono e la loro storia… Se capisci il giocatore, allora puoi allenarlo e ottenere il meglio da lui”.
Prima di riprendere questo processo con la prossima ondata di potenziali clienti dei Blue Jays a Vancouver, Strbicky sta adottando lo stesso approccio con la Repubblica ceca, un’opportunità di cui è grato che l’organizzazione abbia supportato.
I cechi partecipano alla Traditional per la seconda volta, gareggiando fuori dal girone C con Giappone, Australia e Taiwan, oltre alla Corea del Sud. Hanno segnato 1-3 nel 2023 regalando uno dei momenti più emozionanti del torneo, quando Ondrej Satoria, un elettricista di giorno, ha eliminato Shohei Ohtani in una sconfitta per 10-2 contro il Giappone.
Satoria è tornata, insieme all’ex interno dei Baltimore Orioles Terrin Vavra e al catcher Martin Cervenka, che hanno raggiunto la tripla A nei sistemi Orioles e Mets.
“La nostra forza è la coesione della squadra e lo spirito di ragazzi che stanno insieme da molto, molto tempo”, ha detto Strbicky, l’unica persona con la squadra ceca legata a un’organizzazione della massima serie. “Possiamo giocare come una squadra, tifare l’uno per l’altro e tirarci l’uno per l’altro. Ed è sempre una sfida per noi giocare contro una squadra migliore, quindi siamo pronti”.
Non importa come se la passa la Repubblica Ceca, Strbicky tornerà con l’ennesima esperienza su un percorso unico nel baseball iniziato con un bambino che non poteva nemmeno immaginare il gioco.
