Le forme di vita più piccole sono anche tra le più resistenti della Terra, dai tardigradi quasi invincibili ai microbi estremofili che prosperano vicino ai vulcani e alle sorgenti idrotermali. Ma alcune di queste minuscole creature potrebbero sopravvivere a un viaggio nello spazio nascoste all’interno di un asteroide e poi mettere radici in un altro mondo? Un nuovo esperimento selvaggio suggerisce che la risposta è sì.
Nell’a Nesso PNAS studio pubblicato oggi, i ricercatori della Johns Hopkins College discutono i risultati di un esperimento di lancio di microbi per testare il Ipotesi della litopanspermia. Questa famosa teoria osa suggerire che la vita sia arrivata su questo pianeta da altrove, sotto forma di microbi che facevano l’autostop a bordo di asteroidi o comete. Per testare questa teoria, gli astrobiologi dietro il nuovo studio hanno creato un apparato per replicare la pressione e lo stress fisico che un microrganismo dovrebbe sopportare mentre viaggia su un asteroide abbastanza a lungo da raggiungere un altro pianeta.
Ciò significava sottoporre i microbi a pressioni minime equivalenti a dieci volte quelle della Fossa delle Marianne, la parte più profonda degli oceani terrestri, dove, per la cronaca, i microbi sono sopravvissuti. In verità, “si sono rivelati molto difficili da uccidere”, hanno ricordato i ricercatori in a dichiarazione.
Un diverso insieme di regole
Per essere chiari, gli estremofili non sono invincibili…possono sicuramente essere uccisi. Tuttavia, gli estremofili sono notevoli in quanto sopravvivono e godono di condizioni che, in generale, uccidono la maggior parte delle forme di vita, come temperature estreme, pressioni o esposizione alle radiazioni, o condizioni senza molta luce solare o ossigeno.
Potrebbe essere più accurato affermare che gli estremofili necessitano semplicemente di un diverso insieme di risorse per prosperare, un’thought che presenta importanti paralleli con la ricerca della vita extraterrestre. Quindi, comprensibilmente, gli estremofili sono stati una parte vitale della ricerca astrobiologica sull’origine della vita, sia sulla Terra che fuori.
Più forte dell’acciaio, letteralmente
Poi ancora, i microbi in questo particolare esperimento, Deinococcus radioduranspotrebbe anche essere stato invincibile. Per il loro take a look at, i ricercatori hanno simulato la pressione dell’impatto di un asteroide e dell’espulsione da Marte sparando proiettili advert alta velocità contro i microbi, inseriti tra piastre di metallo.
Ecco dove le cose si scatenano. I proiettili colpiscono le piastre a velocità fino a 300 miglia orarie (483 chilometri orari), che ammontano a circa 1-3 gigapascal di pressione. E di tutto questo, l’unica cosa che “moriva” erano le piastre d’acciaio, che alla high-quality crollarono a causa di così tanti colpi.
“Ci aspettavamo che fosse morto a quella prima pressione”, ha ammesso Lily Zhao, autrice principale dello studio e studentessa laureata alla Johns Hopkins College. “Abbiamo iniziato a girarlo sempre più velocemente. Abbiamo continuato a provare a ucciderlo, ma period davvero difficile da uccidere.”
In effetti, i microbi hanno spazzato through quasi tutti i take a look at a 1,4 gigapascal di pressione. L’aumento della pressione causò alcuni danni interni e la rottura delle membrane qua e là, ma erano, a tutti gli effetti, vivi.
Origini extraterrestri?
Nelle interviste con Johns Hopkins e Il New York Timesgli autori hanno suggerito che le prime forme di vita potrebbero aver avuto origine da microbi marziani che “saltavano i pianeti” a bordo di un asteroide diretto alla Terra. Naturalmente, i ricercatori hanno sottolineato che, per ora, queste domande rimangono nell’ambito degli stimolanti ipotetici esperimenti mentali.
Ancora più importante, gli esperimenti dimostrano che non è del tutto impossibile che la vita si diffonda tra i corpi planetari. Per le future missioni spaziali, ciò giustificherebbe maggiore cautela riguardo al potenziale “scambio” di vita tra la Terra e altri pianeti come Marte per evitare la contaminazione.
Alcuni spunti di riflessione
Naturalmente, lo studio non è privo di limiti. È una simulazione, avvincente e affascinante, certo, ma con implicazioni limitate su ciò che accade realmente ai microbi durante e dopo l’impatto degli asteroidi. I ricercatori notano inoltre che vari fattori riguardanti la composizione o la traiettoria di ciascun asteroide possono provocare reazioni o tassi di sopravvivenza diversi. Infine, l’esperimento si è concentrato su un solo tipo di estremofilo, quindi il staff afferma di voler espandersi advert altri estremofili conosciuti per indagini future.
Alla high-quality, l’ipotesi della litopanspermia rimane non dimostrata. Ma bisogna ammettere che l’thought che piccoli batteri sopravvivano alle piastre d’acciaio è così impressionante da essere quasi ridicola. E se è così che può diventare tenace la vita, forse le show per dimostrare questa teoria non sono così lontane.
