SpaceX punta questo mese al dodicesimo lancio del suo gigantesco razzo Starship, che comprende il booster Tremendous Heavy del primo stadio e la nave dello stadio superiore.
Sebbene molto sia rimasto su ognuno dei suoi precedenti 11 voli di prova, il primo dei quali ha avuto luogo nell’aprile 2023, il prossimo lancio rappresenta un grosso problema per la compagnia di voli spaziali guidata da Elon Musk.
Questo perché la missione prevede una nuova versione del razzo, con un design strettamente basato su quello destinato ai futuri voli sulla Luna e forse anche su Marte.
La versione 3 di Starship incorpora perfezionamenti strutturali, motori più potenti e una serie di lezioni apprese da precedenti incidenti e fallimenti. Anche l’intero veicolo è leggermente più alto, 124,4 metri rispetto a 123,3 metri, e presenta alette a griglia notevolmente più grandi per un migliore controllo di volo.
Il nuovo design rappresenta un passaggio dal prototipo sperimentale a qualcosa di più vicino a un sistema operativo, con il razzo riprogettato che diventa la prima astronave in grado di effettuare voli orbitali.
Il prossimo dodicesimo volo avrà lo scopo di dimostrare gli aggiornamenti strutturali e di sistema del veicolo, convalidare le prestazioni dei suoi ultimi motori Raptor, eseguire una separazione pulita degli stadi e un profilo di salita controllato e raccogliere dati critici sui sistemi di recupero dei booster che avvicinano il razzo al riutilizzo di routine, tra gli altri obiettivi.
L’astronave non avrà bisogno di effettuare un volo perfetto, ma dovrà convincere la NASA e i suoi companion che i progressi stanno accelerando.
Questo perché la società rivale di voli spaziali Blue Origin, guidata dal fondatore di Amazon Jeff Bezos, sta bussando alla porta.
Blue Origin è anche in competizione per contratti con la NASA e potrebbe persino fornire l’{hardware} di volo spaziale per la missione Artemis III recentemente rinnovata in orbita terrestre bassa nel 2027, esercitando ulteriore pressione su SpaceX per dimostrare progressi misurabili con la Starship.
SpaceX ha attualmente il contratto per le missioni Artemis III e Artemis IV (l’ultima delle quali riporterà gli astronauti sulla Luna, forse nel 2028), ma se lo sviluppo di Starship dovesse vacillare, Blue Origin potrebbe intervenire.
Chiaramente c’è molto su cui giocare, anche se vale la pena notare che Blue Origin ha molta meno esperienza di volo con il suo razzo New Glenn e il suo lander Blue Moon non testato, lasciando SpaceX ben posizionata per dimostrare prima l’affidabilità di Starship.
SpaceX deve ancora annunciare una knowledge goal specifica per il 12° volo della Starship. Ne condivideremo la notizia non appena lo sapremo.
