Una stella massiccia prossima alla tremendous della sua vita ha indossato un nuovo volto, cambiando colore e diventando più calda in un lasso di tempo sorprendentemente breve. La drammatica trasformazione potrebbe essere indicativa del suo destino imminente, dandoci una rara opportunità di assistere advert una supernova in divenire.
Negli ultimi dieci anni un group di astronomi ha monitorato una stella supergigante rossa nella Grande Nube di Magellano, registrando un aumento delle temperature superficiali mentre si evolveva in una stella ipergigante gialla. I risultati, riportati in un recente studio pubblicati su Nature Astronomy, forniscono nuove informazioni sull’evoluzione stellare e un’opportunità unica di osservare le ultime fasi della vita di una stella.
Vivi velocemente, muori giovane
Le supergiganti rosse si formano quando una stella massiccia brucia l’idrogeno nel suo nucleo e si dirige verso lo stadio finale e instabile della sua vita. Gli astronomi scoprirono per la prima volta la supergigante rossa, chiamata WOH G64, negli anni ’70, e rimane una delle più grandi stelle conosciute nell’universo.
La stella ha una massa pari a 28 volte quella del Sole ed esiste da quasi 5 milioni di anni. Nonostante sia relativamente giovane rispetto all’età dell’universo, WOH G64 è nato grande ed è quindi destinato a vivere una vita breve. Il Sole, invece, ha circa 4,6 miliardi di anni e probabilmente continuerà a bruciare idrogeno per altri 5 miliardi di anni.
WOH G64 potrebbe già essere in through di estinzione, perdendo i suoi strati esterni e restringendosi man mano che si riscalda. Gli astronomi hanno iniziato a notare il comportamento drastico della stella nel 2011, quando ha iniziato a affievolirsi. Due anni dopo, la stella aveva riacquistato la sua luminosità ma aveva un aspetto completamente diverso da prima.
La temperatura superficiale della stella period aumentata di oltre 1.000 gradi Celsius (1.800 Fahrenheit), trasformando il suo caratteristico colore rosso in giallo. Secondo lo studio, si è anche ridotto a causa dell’aumento della temperatura, passando da 1.500 volte il raggio del Sole a soli 800 raggi solari.
Le stelle ipergiganti gialle sono estremamente uncommon e rappresentano una breve fase evolutiva della vita di una stella mentre passa da una supergigante rossa alla sua eventuale fase di supernova.
Più vita o morte anticipata?
La drammatica trasformazione segna i cambiamenti più estremi mai visti per una stella. L’evoluzione delle stelle avviene tipicamente nell’arco di miliardi di anni, estendendosi oltre la scala temporale umana. Pertanto, gli astronomi possono solo teorizzare ciò che accade a una stella che si avvicina alla morte, ma non hanno mai assistito a story evento in tempo reale.
Il group di astronomi dietro lo studio ha escogitato due possibili scenari per spiegare lo strano comportamento della stella. WOH G64 potrebbe essere legato a un sistema binario, con la sua stella compagna che viene inghiottita dalla sua superficie in espansione. L’interazione tra le due stelle potrebbe aver espulso gli strati esterni della supergigante, provocandone la trasformazione.
Un’altra teoria è che la stella potrebbe aver subito un episodio eruttivo prima delle osservazioni, trasformandola nel suo stato rosso. Ora la stella sta tornando alla sua forma più tranquilla e docile e al colore giallo originale.
Poiché questo tipo di trasformazione non è mai stata osservata prima, è difficile prevedere cosa potrebbe accadere dopo per WOH G64. Solo il tempo dirà se la stella alla tremendous esploderà in una supernova, regalandoci un raro posto in prima fila per l’azione cosmica.
