Il percorso verso la ribalta dei Raptors passa attraverso la rivalità unilaterale con i Knicks

Nemmeno un risultato competitivo.

La serie stagionale dei Toronto Raptors con i New York Knicks può essere esaminata da molteplici angolazioni, ma le show non cambiano mai: i Raptors sono stati fratelli maggiori delle loro controparti della Atlantic Division ogni volta che si sono incontrati in questa stagione.

È un peccato. I Knicks potrebbero o dovrebbero essere rivali dei Raptors. C’è abbastanza storia tra i franchise che qualcosa potrebbe essere inventato.

Ma i Raptors al momento non hanno davvero rivali. Sono passate quattro stagioni dall’ultima volta che sono stati ai playoff, quindi è difficile emozionarsi per un avversario – o viceversa – quando la temperatura non supera mai i livelli di “sudare” della stagione regolare.

È la competizione post-stagionale che aggiunge benzina a quei fuochi a lenta combustione, ed è allora che le cose si fanno divertenti.

Dato che i Raptors e i Knicks sono attualmente rispettivamente quinto e terzo nella Jap Convention, una serie di playoff al primo turno questa primavera non è fuori discussione. Ciò potrebbe rendere le cose interessanti se i Raptors mostrassero solo una scintilla di fuoco competitivo contro New York.

Finora, sono 0-3 contro i Knicks e non li battono da 11 partite a partire dalla stagione 2022-23.

C’è stato un momento in cui i Knicks e i Raptors sembravano pronti a sviluppare un po’ di storia. Toronto e New York si sono incontrate in serie consecutive di playoff competitivi nella notte dei tempi (2000 e 2001), con i Knicks che hanno eliminato i Raptors la prima volta e Toronto che è uscita in vantaggio nel secondo incontro. C’period un po’ di succo, anche allora.

Memorabilmente, l’allora capo allenatore dei Raptors Butch Carter ha intentato una causa contro l’ex Raptor e poi il centro dei Knicks Marcus Camby alla vigilia della serie. Difficile da credere allora o adesso. I Raptors avevano anche l’iconico ex Knick Charles Oakley nel roster, il che ha contribuito advert amplificare le cose.

Gli ex direttori generali dei Raptors Isiah Thomas e Glen Grunwald alla high quality gestirono i Knicks in momenti diversi. Poi c’period la tradizione semestrale dei Knicks di cercare di reclutare l’ex presidente dei Raptors Masai Ujiri per sistemare la loro franchigia mentre i Raptors arrivavano ai playoff NBA otto volte in nove anni, incluso il titolo nel 2019, mentre i Knicks erano un incidente stradale.

Mentre i Raptors erano nella rosa dei candidati per la migliore franchigia della Jap Convention dal 2013-14 al 2021-22, i Knicks sono stati tra i peggiori, arrivando ai playoff solo una volta e perdendo al primo turno nel 2020-21, la stagione in cui i Raptors erano in vantaggio a Tampa.

Ancora storia: il fatto che i Raptors siano riusciti a cedere Andrea Bargnani a New York ha contribuito a dare il through alla loro period migliore, mentre il fallimento dei Knicks nell’acquisire Kyle Lowry dai Raptors ha impedito il loro ritorno alla competitività. New York finalmente è tornata di nuovo bene quando ha riempito il vuoto per sempre come playmaker con Jalen Brunson.

Non a caso, i Knicks sono sulla buona strada per la quarta apparizione consecutiva nei playoff.

Ma uno dei motivi principali per cui sono tra i favoriti per emergere dall’Est è che hanno dato il through alle loro possibilità di contendere acquisendo l’ex Raptor OG Anunoby a metà della stagione 2023-24, dando ufficialmente il through alla ricostruzione dell’period post-campionato dei Raptors.

Con i Raptors tornati alla rilevanza competitiva in questa stagione – il loro recupero 35-25 li lascia solo 3,5 partite dietro i Knicks (39-22) – sembrerebbe esserci il potenziale per riaccendere una rivalità.

L’unico problema è che le tre partite giocate dai Raptors contro New York hanno avuto un’atmosfera molto da matricola contro senior. I Knicks hanno sconfitto con enfasi i Raptors.

Tra le squadre in cui i Raptors hanno giocato più di una volta in questa stagione (finora), i Knicks sono l’unico avversario che non sono riusciti nemmeno a illudersi di essere allo stesso livello.

Hanno giocato tre volte e i Knicks li hanno battuti con una media di quasi 22 punti a partita. Il risultato più vicino è stata una sconfitta di 16 punti quando le due squadre si sono incontrate nei quarti di finale del torneo della Coppa NBA a dicembre, ma i Knicks erano in vantaggio di 17 a metà partita in quella partita, 22 con 10 minuti da giocare e i Raptors non hanno mai nemmeno minacciato di ridurre il vantaggio a una sola cifra.

È un’abitudine, considerando le 11 vittorie consecutive dei Knicks contro Toronto, che il loro margine medio di vittoria sia stato di 16,8 punti.

È triste, ma quest’anno soprattutto, dal momento che – in teoria – i Raptors e i Knicks si trovano su un campo di gioco relativamente paritario come compagni di playoff.

“Ogni volta che affronti qualcuno che ti ha battuto tre volte [in a season]vuoi uscire dalla parte giusta”, ha detto Immanuel Quickley, che i Raptors hanno acquisito da New York insieme a RJ Barrett nell’affare Anunoby. “Non importa se si tratta dei Knicks. Non importa se è stato qualcuno a batterti. Vuoi uscire dalla parte giusta.

Mentre i risultati delle ultime due stagioni possono almeno essere spazzati through nel contesto della ricostruzione dei Raptors mentre i Knicks stanno cercando di porre high quality alla loro siccità nel campionato durata 44 anni, non c’è motivo per cui le due squadre siano state su un piano così diseguale quest’anno, a parte il fatto che i Raptors hanno lottato per tutta la stagione contro le prime cinque o sei squadre in ciascuna convention.

Le sconfitte contro i Knicks hanno rappresentato percorsi diversi verso la stessa destinazione: una sconfitta clamorosa.

Nel primo incontro del 30 novembre, i Knicks lo hanno fatto per commissione con tutti e cinque i titolari che hanno segnato tra 14 e 25 punti, e New York ha prepotentemente i Raptors con 25 rimbalzi offensivi contro 14 per Toronto. Nel secondo incontro – i quarti di finale di Coppa – i Raptors sono stati nuovamente dominati sul tabellone, con i Knicks che hanno divorato il 56,5% dei rimbalzi disponibili contro il 43,5% dei Raptors, mentre Brunson li ha bruciati per 35 punti su 19 tiri. Nell’ultimo incontro del 28 gennaio a Toronto, i Raptors hanno per lo più eliminato la battaglia di rimbalzo e sono riusciti a mantenere Brunson a soli 13 punti – o 11 punti sotto la sua media stagionale – ma poi hanno dovuto fare i conti con Anunoby, Mikael Bridges e Josh Hart che combinavano per segnare 78 punti su 30 su 48 tiri.

“Jalen e [Karl-Anthony] Le città faranno le loro cose; quelli sono giocatori di tipo famous person”, ha detto Barrett. “Ma dobbiamo provare con il limite [the others]. L’OG non può avere una serata da gol pazzesca, Mikal è impazzito l’ultima volta e sai, cose del genere. Dobbiamo limitare gli altri ragazzi”.

I Raptors avranno il vantaggio di essere vicini alla perfetta salute. Nelle prime due sconfitte contro New York, mancavano due titolari e nella più recente ne mancava uno.

Anche se Scottie Barnes sarà probabilmente una decisione da prendere in partita a causa di un livido alla coscia che sta soffrendo, si è allenato lunedì e c’period ottimismo sul fatto che la stella dei Raptors sarebbe stata disponibile martedì sera. E anche se il debuttante Collin Murray-Boyles salterà la partita a causa del suo continuo infortunio al pollice sinistro, per il resto i Raptors sono in buona forma. Questo segnerà anche la prima volta in questa stagione che il centro Jakob Poeltl – che sembra piuttosto in forma dopo la pausa delle stelle dopo aver saltato 33 delle prime 54 partite dei Raptors a causa di un problema alla schiena – sarà disponibile contro i Knicks.

“Sono una squadra davvero fisica”, ha detto Quickley. “Abbiamo visto che le altre volte in cui li abbiamo affrontati, la fisicità doveva essere advert alto livello per rimbalzare. E ovviamente quando giocano con Mitch [Robinson] e Karl-Anthony Cities, deve essere di alto livello”.

Indipendentemente da ciò che accadrà martedì sera, i Raptors avranno una quinta possibilità di affrontare i Knicks poiché hanno avuto una partita in più contro di loro a causa del programma della Coppa NBA. C’è anche la possibilità che le due squadre si incontrino nei playoff, sia in uno scontro tra la quarta e la quinta testa di serie o in una coppia 3-6.

Cinque incontri nella stagione regolare e potenzialmente altri sette – o meno, a seconda di come va la serie – nei playoff potrebbero sicuramente innescare una sorta di rivalità. Ma i Raptors devono prima vincere una partita (o due o tre).