È stato più o meno in questo periodo, la scorsa stagione, che Shai Gilgeous-Alexander non solo ha lasciato cadere una delle battute più fredde che abbiamo sentito in un’intervista post-partita, ma ha anche rivelato il segreto della sua ascesa.
“Tutta la mia vita è coerente”, è ciò che l’aspirante MVP disse subito dopo aver segnato più di 30 punti per la 47esima volta l’anno scorso, quando gli è stato chiesto come fosse riuscito a farlo con una story routine.
Anche se non è certo un’affermazione complessa, è importante per i giocatori e le squadre che cercano di fare lo stesso tipo di salto fatto da Gilgeous-Alexander. Passare dal buono all’ottimo.
Il collega canadese RJ Barrett ha fatto eco allo stesso sentimento durante la trasmissione di sabato della vittoria per 134-125 dei Toronto Raptors sui Washington Wizards, quando ha detto che la coerenza è necessaria per la sua squadra nel perseguire quella marcia successiva.
Essere in grado di mettere insieme sforzi di qualità per partite full di 48 minuti, quante più volte possibile attraverso 82 partite in una stagione, è ciò che separa il livello superiore del campionato dalle squadre inferiori che vengono superate. Tali sono i sottili margini che separano i contendenti dai pretendenti.
Dopo che in precedenza i Raptors avevano perso partite consecutive contro i pesi massimi della Western Convention, nonostante fossero in grado di vincere entrambe le partite, sembrava sempre più difficile tenerli fuori da quest’ultimo gruppo. I segnali di una squadra di qualità ci sono stati, ma la mancanza di costanza resta un problema che il gruppo giovane di Darko Rajakovic deve ancora risolvere.
La vittoria in trasferta di Toronto su Washington, pur meritando merito dato che ha richiesto il recupero da 13 punti nel primo quarto, è stata esattamente l’uscita di Jekyll e Hyde che spiega perché i Raptors detengono un report di 4-15 contro le prime 10 squadre in questa stagione – una sfida da cui non potranno nascondersi se dovessero arrivare ai playoff.
Tuttavia, anche se non è l’ideale per restare in doppia cifra contro la tredicesima testa di serie della Japanese Convention, affrontare quegli alti e bassi mentre si vince è senza dubbio un’esperienza preferibile. Soprattutto quando estende il vantaggio dei Raptors sui Philadelphia 76ers in classifica, che ora è a 1,5 partite mentre si aggrappano alla quinta testa di serie.
Per quanto riguarda la partita di sabato a Washington, dopo aver perso il body iniziale di otto punti, in gran parte a causa della produzione inaspettata dei Wizards da oltre l’arco (7 su 13 nel primo quarto), i Raptors erano a più 19 per il resto del percorso. I Raptors si sono appoggiati alla loro difesa sesta in classifica per cambiare la situazione, costringendo 14 palle perse per 20 punti per finire a più 13 in contropiede e a più 12 nell’space.
Toronto ha ribaltato il copione nel secondo tempo, in particolare, grazie a quell’approccio difesa-attacco, tirando con il 71,4% dal campo contro il 47,9% di Washington (e fino al 33,3% nel terzo), rispetto al 48,8% contro il 60% nel primo e nel secondo quarto.
Vale la pena ricordare, tuttavia, che mentre i Raptors hanno sicuramente fatto la loro parte (tutti e cinque i titolari hanno chiuso con almeno 18 punti), anche i Wizards hanno fatto sicuramente altrettanto grazie advert alcuni imbrogli in formazione. I primi cinque di Washington hanno giocato ciascuno meno di 10 minuti nel secondo tempo, poiché l’organizzazione ha chiaramente gli occhi puntati sulla vittoria alla lotteria di maggio invece che sulle partite di febbraio.
Indipendentemente da come sia andata, i Raptors sono tornati a ten partite sopra .500 mentre tornano a Toronto in preparazione per un’altra gara di misurazione contro i New York Knicks. Se mai ci fosse un momento per trovare il tipo di coerenza che hanno cercato per tutta la stagione, lo stesso tipo che ha portato SGA e i suoi Thunder al titolo l’anno scorso, è martedì quando Jalen Brunson e Co. arrivano in città.
Playmaker e centro in armonia
Non è un segreto che uno degli sfortunati effetti collaterali del persistente problema arretrato di Jakob Poeltl sia stato l’impatto negativo su Immanuel Quickley. Lo sfuggente generale di turno è sempre stato al suo meglio – più efficiente su tutta la linea – accanto al suo omone livido, sfruttando lo spazio spesso creato dall’impostazione dello schermo di Poeltl.
Sabato, la coppia ha raggiunto un livello di sincronicità che non avremmo ancora visto in questa stagione. Si sono collegati per la prima volta con un gioco fuori campo da fondo campo quando Quickley ha lanciato il pallone al suo omone, ha inseguito il suo passaggio e si è protetto dalle braccia contese di Bilal Coulibaly arricciandosi dietro tutti i sette piedi-uno di Poeltl per tirare fuori. Quickley ha poi trovato Poeltl in transizione per ricambiare il favore, fingendo una tripla pull-up e poi infilando la palla dentro al grande austriaco per un facile canestro proprio sul bordo.
Il playmaker titolare dei Raptors ha concluso con 11 help per completare i 27 punti del suo staff, e mentre solo tre di questi sono andati a Poeltl, un altro paio sono stati generati grazie alle sue schermate, consentendo a Quickley di entrare in profondità nell’space e calciare passaggi in tiri di qualità. Quattro degli aiutanti di Quickley sono arrivati e hanno segnato tre, tutti necessari considerando che i Raptors erano a meno sette dalla distanza.
Per quanto riguarda Poeltl, ha chiuso con 18 punti, 11 rimbalzi, tre palle recuperate e una stoppata al tiro 7 su 7, che gli è valso meritatamente la catena di Giocatore del Gioco dei Raptors assegnata da Rajakovic dopo ogni vittoria.
Una delle sottotrame emerse dalla partita di mercoledì contro i San Antonio Spurs riguardava la salute dell’attaccante dei Raptors, che secondo Rajakovic aveva giocato “su una gamba sola” in quella sconfitta. Il due volte all-star aveva preso un colpo alla parte inferiore del corpo nel quarto quarto contro i Thunder la partita precedente, e mentre resisteva contro Victor Wembanyama e gli Spurs, Barnes period limitato a soli 15 punti in 31 minuti, entrambi al di sotto della sua media stagionale.
E sabato Barnes ha continuato a sembrare meno vivace del solito. Il 24enne ha cambiato le cose nel secondo tempo, mettendo a segno 16 punti al tiro 6 su 9 – contro i Wizards della squadra B – dopo aver segnato solo due punti nei primi 24 minuti, ma period più una questione di come appariva che di come giocava.
Sul versante difensivo, Barnes non volava in giro come aveva fatto così spesso in questa stagione, né saltava fuori per contrastare i tiri sul perimetro con la stessa grinta. Alla nice si è ritrovato con un solo recupero e zero stoppate, in netto contrasto con le 2.0 rubate e le 2.7 stoppate che Barnes aveva registrato in media nelle ultime cinque partite di sabato. La sua tranquilla notte difensiva gli ha anche regalato una serie di cinque partite consecutive con almeno un recupero e un blocco.
Per quanto riguarda il suo gioco offensivo, period promettente vedere Barnes correre in campo a metà del quarto quarto per eliminare una schiacciata da un passaggio di uscita, ma è arrivato pochi istanti dopo che si period appena alzato da terra quando si è allungato per prendere un centesimo in testa da Quickley. Al di là di quei due canestri ravvicinati, si è accontentato in gran parte dei tiri fuori dall’space riservata, che hanno rappresentato oltre la metà dei suoi tentativi (e delle sue realizzazioni). Barnes è stato anche brevemente sostituito nel terzo quarto, sussultando visibilmente mentre attirava l’attenzione degli allenatori della squadra a bordo campo. Ha concluso con 18 punti al tiro 7 su 13, quattro rimbalzi e quattro help per finire più tre, il più basso di tutti e cinque i titolari.
Il debuttante canadese Will Riley trova il suo equilibrio
Mentre i Blake Murphy del mondo sono affezionati a Will Riley da qualche tempo, il debuttante canadese ha trovato costantemente il suo posto nella NBA. Ha aiutato il fatto che i Wizards abbiano intensificato i loro sforzi per raccogliere palline da ping pong, aumentando i suoi minuti da 16,6 a 23,3 a notte, ma anche il ventenne ha fatto la sua parte lungo la strada.
In sei partite dopo la pausa All-Star, Riley ha segnato una media di 13,3 punti, 4,2 rimbalzi e 2,5 help tirando al 52,8% dal campo. Tutti questi sono aumenti notevoli dai suoi 7,0 punti, 2,2 rimbalzi e 1,4 help sul 41,2% in 45 partite prima dell’intervallo. I Raptors hanno visto da vicino il potenziale di Riley sabato quando ha concluso con 19 punti da report per la squadra, quattro rimbalzi e tre help, mentre tirava 6 su 10 dal campo e 6 su 7 dalla linea di tiro libero.
Sembrava particolarmente a suo agio nel navigare dentro e intorno alla vernice, mostrando una varietà di finiture astute, tra cui galleggianti, up-and-under e persino un baby-hook su Trayce Jackson-Davis nel momento della spazzatura.
Rowan Barrett e la squadra senior maschile canadese hanno molte decisioni da prendere in vista della Coppa del Mondo FIBA del 2027 e delle Olimpiadi del 2028, ma se Riley riuscisse a continuare la sua traiettoria ascendente, potrebbe spingersi in queste considerazioni.
