DUNEDIN, Florida – Kazuma Okamoto ha effettuato uno swing potente e ha mirato all’occhio del battitore oltre il muro centrale del campo.
Period un tranquillo venerdì mattina al campo dei Blue Jays e Okamoto period in campo insieme advert alcuni allenatori e compagni di squadra tra cui Daulton Varsho, Andrés Giménez e Myles Straw. Più tardi nel corso della giornata, Okamoto sarebbe partito per il World Baseball Traditional per rappresentare il Giappone, ma prima di partire c’period tempo per una competizione amichevole sotto forma di un mini derby fuoricampo.
“Cinque per sei!” ha urlato l’allenatore David Popkins, mentre Okamoto ne ha mandato uno oltre la recinzione per un homer.
Intorno alla gabbia di battuta, i suoi compagni di squadra gridarono in segno di approvazione. E mentre Giménez alla superb avrebbe vinto la competizione con una serie di tiri lunari sulla linea del campo destra, il momento ha illustrato ciò che Okamoto ha realizzato nelle sue prime due settimane al campo dei Blue Jays. Ora è un compagno di squadra piuttosto che un estraneo, con familiarità e fiducia che gradualmente sostituiscono l’imbarazzo che può derivare dall’unirsi a una nuova squadra in un nuovo paese mentre si parla una lingua straniera.
Dopo l’allenamento di battuta, Okamoto si è rivolto advert una folla composta principalmente da media giapponesi, spiegando che ora si sente molto più a suo agio di prima.
“Mi sto abituando al flusso”, ha detto Okamoto tramite l’interprete Yusuke Oshima. “E penso di averlo capito. È stato davvero divertente.”
Anche se la barriera linguistica è reale, Okamoto ha il supporto di Oshima, che ha lavorato per i Blue Jays come interprete di Yusei Kikuchi prima di tornare in bassa stagione per facilitare la transizione di Okamoto. Altri parlanti giapponesi nello workers includono Yuka Sanui, il dietista della squadra, e Gosuke Katoh, un ex interno della main league che ora è analista delle operazioni della main league.
E, potenzialmente, Myles Straw.
“Sto iniziando a imparare qualche parola qua e là”, ha detto Straw con un sorriso venerdì mattina. “Dirò qualcosa e lui riderà. Probabilmente pensa che sia divertente. Ma sì, mi impegnerò per imparare. È bello comunicare un po’.”
Per ora, Straw parla con Okamoto tramite Oshima, o semplicemente tramite il linguaggio del corpo e le vibrazioni. Straw può dire che Okamoto abbia il senso dell’umorismo, quindi gli piace prenderlo in giro un po’ quando è il momento giusto.
“È un grande talento, siamo tutti felici di averlo ed è un ragazzo divertente, quindi stiamo cercando di spezzarlo un po’”, ha detto Straw. “Solo strappargli un sorriso è una bella sensazione.”
Anche molti altri hanno voluto conoscere Okamoto. Vladimir Guerrero Jr. ha già stretto la mano al terzo base, mentre anche George Springer ha trascorso molto tempo al suo fianco.
“Si è acclimatato molto velocemente ed è diventato uno dei ragazzi”, ha detto Ernie Clement.
Intendiamoci, Okamoto potrebbe far sembrare quella transizione più semplice di quanto non sia. Avendo giocato per cinque squadre various, Tyler Heineman conosce la sfida di entrare in una nuova clubhouse – e non ha mai avuto a che fare con la barriera linguistica che ora Okamoto deve affrontare.
“All’inizio è difficile”, ha detto Heineman. “Ti senti isolato e solo. Ma le cose migliorano sempre di più e i veterani di questa squadra e della maggior parte delle squadre in cui ho lavorato fanno un buon lavoro nel trovare in qualche modo un modo per includerli.”
Con questa consapevolezza in mente, il supervisor John Schneider è felice di vedere Okamoto adattarsi senza problemi con l’aiuto dei suoi nuovi compagni di squadra, ma è anche felice che il 29enne parli quando ha bisogno di sapere qualcosa.
“Per noi non è stato molto impegnativo”, ha detto Schneider. “È stato fantastico. È davvero ricettivo e non ha paura di fare domande, cosa che adoriamo.”
Naturalmente ci sono stati degli aggiustamenti per Okamoto, che è abituato a un ritmo quotidiano diverso, più scaglionato e meno condensato. Alla domanda sulla sua più grande sorpresa finora, la sua risposta è stata breve.
“Sono tutti enormi qui”, ha detto.
Alla richiesta di espandersi, Okamoto, alto sei piedi e 212 libbre, ha spiegato: “Tutti sono alti. Tutti sono muscolosi. In Giappone, tutti sono più o meno al mio stesso livello degli occhi o più in basso, e ora devo guardare in alto. È stata una grande sorpresa. “
In ogni caso, i risultati sul campo finora sono stati incoraggianti. Non solo ha tenuto testa alla terza base con una serie di giocate stellari, ma sta colpendo .333/.400/.889 con una dose costante di palle battute a una velocità superiore a 100 miglia all’ora.
“È molto fluido in tutto ciò che fa”, ha detto Clement. “Ha uno degli swing con la mano destra più fluidi che abbia mai visto, onestamente, e poi è davvero fluido in campo. Si adatterà perfettamente e avrà un impatto davvero, davvero grande con noi.”
“È l’allenamento primaverile”, ha riconosciuto Schneider. “Non mi entusiasmerò troppo. Ma sembra che tutto sia a posto, dal modo in cui riesce advert adattarsi all’intento con cui esegue lo swing, e riesce anche a stabilire un contatto. Sono stato davvero, davvero contento dei progressi.”
“Sembra giusto. È stato bello guardarlo.”
Con un OPS totale di .856 in Giappone e sei stagioni con 30 o più fuoricampo, il vantaggio di Okamoto non è mai stato in discussione. Tuttavia, raggiungere quel potenziale a livello MLB richiede consolation in un nuovo ambiente. Ecco perché queste prime due settimane al campo sono state un passo fondamentale per la nuova terza base dei Blue Jays.
“È uno di noi adesso”, ha detto Straw.
