ALBA, Florida – Matthew Tkachuk ha afferrato una bandiera americana, ha pattinato sul ghiaccio e ha presentato un disco da gioco al veterano 101enne dell’aeronautica militare statunitense Jim Sileno.
Tkachuk – parte della squadra statunitense che ha battuto il Canada vincendo l’oro ai Giochi Cortina di Milano – period nella formazione dei Panthers per la loro prima partita post-olimpica giovedì sera contro i Toronto Maple Leafs. I Panthers hanno festeggiato le Olimpiadi, a partire da Tkachuk e il capitano statunitense Auston Matthews, che è anche il capitano dei Maple Leafs, prendendo parte a un faccia a faccia cerimoniale poco prima dell’inizio della partita.
Tkachuk ha raccolto il disco, poi ha preso la bandiera e ha reso omaggio a Sileno.
“Penso davvero che la nostra squadra abbia davvero dimostrato cosa vuol dire essere veri americani, l’orgoglio con cui abbiamo giocato e come avremmo fatto ogni singola cosa per il nostro paese”, ha detto Tkachuk, con la medaglia d’oro che gli pendeva dal collo. “Quindi, il supporto che abbiamo ottenuto è incredibile.”
C’erano “USA!” canti durante l’inno nazionale, e l’area period prevedibilmente rumorosa quando Tkachuk ha consegnato il disco a Sileno. Tkachuk ha detto che pensava che “il tetto potrebbe cadere prima ancora che la partita inizi”.
È stato un turbine da domenica per Tkachuk: una festa tutta la notte in Italia prima di un volo constitution per gli Stati Uniti, altre feste con la squadra a Miami lunedì, poi un viaggio alla Casa Bianca per lo Stato dell’Unione con la maggior parte dei suoi compagni di squadra olimpica.
E la vita è stata comunque una grande celebrazione per Tkachuk negli ultimi anni, con una vittoria della Stanley Cup nel 2024, un’altra nel 2025, anche un matrimonio lì – e ora, l’oro.
“La cosa più difficile da fare nello sport è vincere la Stanley Cup”, ha detto Tkachuk. “Attraversi un grind di 82 partite e poi le tue quattro serie di playoff, probabilmente alcune Gare 7, e solo la fisicità, il viaggio e tutto il resto, è pazzesco. Mentre potresti quasi discuterne lì alle Olimpiadi, è così difficile perché è solo l’eliminazione in una partita. “
Tkachuk è uno dei sette giocatori dei Panthers che hanno vinto medaglie olimpiche di hockey: Brad Marchand, Sam Reinhart e Sam Bennett hanno vinto medaglie d’argento per il Canada, mentre Anton Lundell, Niko Mikkola ed Eetu Luostarinen hanno vinto medaglie di bronzo con la Finlandia, con l’assistente dei Panthers Tuomo Ruutu che serve come assistente per quella squadra.
I giocatori canadese e finlandese sono stati onorati durante il primo timeout televisivo giovedì, suscitando forti applausi anche da parte dei tifosi della Florida.
“Pensavo che la nostra squadra avesse giocato davvero bene, in realtà, e a volte non ottieni i rimbalzi, e questo è il gioco dell’hockey. A volte le cose non vanno per il verso giusto”, ha detto Bennett, riflettendo sulla sconfitta contro gli americani. “Quindi, questo è ciò che rende l’hockey incredibile. Non sai mai cosa succederà. E ovviamente anche loro hanno giocato una grande partita ed è stata la loro serata.”
Lundell ha aggiunto: “Anche il bronzo è speciale e sto lentamente iniziando a capire che in realtà è una specie di grosso problema.”
Il direttore generale dei Panthers e presidente delle operazioni di hockey Invoice Zito faceva parte del mind belief della squadra americana a Milano, e il responsabile dell’attrezzatura Teddy Richards aveva lo stesso ruolo per gli americani alle Olimpiadi.
Facevano tutti parte delle cerimonie di giovedì. Zito e Richards hanno preso parte al lancio del disco pre-partita.
“È una dinamica strana”, ha riconosciuto Marchand, che ha segnato il primo gol della serata della Florida, dopo lo skate mattutino della squadra. “Ovviamente siamo delusi e tu desideri un risultato diverso, ma allo stesso tempo, cerchi di ricordarti di essere grato per la parte incredibile di tutto questo.”
