DUNEDIN, Florida — John Schneider ricorda di aver incontrato Eloy Jimenez quando gestiva il singolo A Lansing Lugnuts nel 2016. Innanzitutto, all’inizio di maggio, quando il diciannovenne arrivò in città e fece a pezzi il suo employees di lanciatori con sei successi in una serie di quattro partite. Poi, più tardi quel mese, quando la squadra di Schneider si recò a South Bend, dove Jimenez diventò nuovamente nucleare con altri sei successi in altre quattro partite.
“Poteva colpire. Period reale. Vera potenza, vera capacità di colpire”, ricorda il supervisor dei Blue Jays. “Period lui l’uomo giusto. Penso che sia stato l’anno prima che Vladimir (Guerrero Jr.) diventasse l’uomo giusto.”
Immaginate la fortuna di Schneider adesso, dieci anni dopo, alla guida di un membership di allenamento primaverile con Guerrero da una parte e Jimenez dall’altra. I potenziali clienti n. 3 e 4 della MLB, rispettivamente, nelle classifiche pre-2018 pubblicate sia da Baseball America che da MLB.com ora giocano entrambi sotto la sorveglianza di Schneider.
Intendiamoci, i loro percorsi sono stati vari. Guerrero è l’MVP in carica dell’ALCS con un accordo da 500 milioni di dollari. Jimenez non ha giocato una partita della MLB nel 2025 e ha firmato un patto di lega minore che potrebbe pagargli 1,5 milioni di dollari se entrasse nella squadra.
Mentre Guerrero si stava scatenando in una storica post-stagione, Jimenez period sul punto di abbandonare completamente lo sport.
“Sai, la vita è sempre una sfida che devi affrontare ogni volta. E per me ci sono state molte sfide. Molte lezioni. Molto da cui imparare”, cube Jimenez. “È difficile. Nessuno vuole farsi male. Tutti vogliono giocare un ruolo importante e produrre per la squadra. Ma sto solo ringraziando Dio per avermi dato l’opportunità di affrontare questo processo e imparare da esso. E ora sono qui solo per fare del mio meglio.”
La faticosa storia di Jimenez è ben raccontata. Un potenziale cliente da non perdere che ha ottenuto un OPS di .961 in doppia e tripla A a 21 anni nel 2018, Jimenez ha firmato un contratto di sei anni da 43 milioni di dollari con i Chicago White Sox prima ancora di giocare in una partita di grande campionato, la più grande mai vista per un giocatore prima del suo debutto. Lo ha fatto sembrare brillante durante la sua prima stagione MLB nel 2019, colpendo .513 con 31 homer.
Lo ha seguito con un 138 wRC+ durante il 2020 ridotto alla pandemia, flirtando con una media di battuta di .300 mentre vinceva un Silver Slugger. Ma si ruppe il tendine pettorale sinistro durante una partita di allenamento primaverile dell’anno successivo, segnando il primo di una lunga serie di disastrosi infortuni che rovinarono le quattro stagioni successive.
Tra i problemi: ripetuti stiramenti ai muscoli posteriori della coscia, un’appendicectomia, uno stiramento agli adduttori, un problema al nervo ulnare e una distorsione alla caviglia alta. Jimenez è rimasto produttivo quando period sul campo, registrando un 116 WRC+ dal 2021 al 2023, e i suoi indicatori sottostanti – velocità della mazza, qualità del contatto, tasso di strikeout – non hanno mai vacillato. Ma raramente period in salute abbastanza a lungo da realizzare appieno quel potenziale.
I White Sox alla high-quality hanno tagliato l’esca alla scadenza commerciale del 2024 – l’ultimo anno di quell’accordo pre-debutto – spedendo Jimenez e contanti agli Orioles per una prospettiva di sollievo per eccesso di età. Mesi dopo, period un agente libero.
Fu allora che Jimenez iniziò a prendere in seria considerazione un pensiero che gli frullava nel cervello per tutto il 2024: la pensione. Period stato un ottimo potenziale cliente, aveva fatto soldi, aveva dimostrato cosa poteva fare ai massimi livelli. Aveva attraversato così tante riabilitazioni, così tante battute d’arresto. Forse il suo corpo gli stava dicendo che period andato il più lontano possibile.
“Ero in una battaglia con la mia testa a causa degli infortuni. Period come se prima dovessi essere in salute, poi provare a mettermi alla prova. Ma è stato davvero difficile. Sai che puoi farcela, ma il tuo corpo non risponde a ciò che sai di poter fare”, cube Jimenez. “Ero davvero, davvero vicino al ritiro.”
Jimenez ha continuato a discutere l’concept con sua moglie, Ashley, e gli amici intimi per tutto il 2025 – in particolare quando ha saltato un mese a causa della tendinite d’Achille – mentre rimbalzava tra accordi di lega minore con Tampa e i Blue Jays, che lo hanno ingaggiato a high-quality agosto per dare un’occhiata più da vicino al suo swing e ai suoi marcatori fisici. Dopo una mezza dozzina di partite da tripla A con i Buffalo Bisons, Jimenez è diventato di nuovo un free agent e ha pensato che fosse la high-quality della corsa.
Ma dopo un incontro sincero con il mentore di lunga knowledge Amaurys Nina, l’allenatore dominicano che per primo reclutò Jimenez nella sua accademia di El Toro da adolescente, è stata presa una decisione. Il 29enne period troppo giovane e troppo talentuoso per andarsene. Si è unito ai Toros del Este del LIDOM all’inizio della stagione del campionato invernale dominicano per dare un’ultima possibilità, aperto a qualunque risultato fosse in serbo.
Meno di tre mesi dopo, è stato nominato MVP del girone all’italiana del LIDOM – l’equivalente della serie di campionati che MVP Guerrero ha vinto lo scorso autunno – dopo aver stabilito un file in campionato con 10 doppi nella fase di 18 partite. Il suo corpo resistette. La sua mazza produsse. Giocava regolarmente in prima base.
“È stato allora che ho detto: ‘Oh, questo sono io adesso. Sono tornato al vecchio me'”, cube Jimenez. “È passato molto tempo dall’ultima volta che ho avuto quella sensazione e quella fiducia.”
È ciò che ha dato a Jimenez la fiducia in se stesso per firmare un altro contratto in lega minore con i Blue Jays, scegliendo il membership rispetto advert altre offerte perché aveva dimostrato fiducia in lui in un miserabile 2025. Nel frattempo, ha mostrato rapidamente il suo vigore ritrovato, raddoppiando e facendo un homering nella sua prima partita primaverile lo scorso high-quality settimana contro i Pink Sox. Il doppio, un transatlantico da 105 miglia orarie al centro-sinistra al largo di Brayan Bello, sarebbe stato un homer in 23 dei 30 campi da baseball della MLB.
“Lo swing ricorda molto quello di Chicago, una manciata di anni fa”, afferma Schneider. “Penso solo che sia veramente in salute per la prima volta dopo molti anni ed è in una forma fisica straordinaria.”
Jimenez fa eco a questi commenti, dicendo che non riesce a ricordare l’ultima volta che si è sentito fisicamente sano come adesso. Qual è la differenza più grande: le caviglie, i muscoli posteriori della coscia, le spalle?
“Tutto”, cube. “Sì, proprio tutto.”
Va bene perché Jimenez avrà molta corsa nelle prossime settimane mentre i Blue Jays cercheranno di saperne di più su ciò che hanno. Ha già in programma un paio di apparizioni in campo esterno nei prossimi giorni e riceverà molte ripetizioni in prima base dopo che Guerrero partirà per il World Baseball Basic.
La capacità di Jimenez di giocare in campo è significativa poiché la maggior parte del tempo di gioco del DH di Toronto è attualmente parlato da George Springer. Anche Guerrero e Kazuma Okamoto avranno bisogno occasionalmente di una giornata dedicata esclusivamente ai pipistrelli. E la speranza di Toronto è che Anthony Santander diventi un fattore importante a high-quality stagione dopo l’intervento chirurgico alla spalla.
Naturalmente, la migliore posizione di Jimenez è nel field di battuta. La sua velocità di uscita massima di 113,2 miglia orarie è stata un punteggio del 93° percentile alla tripla A della scorsa stagione. Anche i suoi tassi di duro colpo (80° percentile) e di strikeout (75° percentile) erano entrambi ben al di sopra della media. Ma poiché il roster di Toronto è attualmente costruito, è molto più semplice inserire la sua grande mazza se può anche giocare discretamente in campo.
Con un mese intero da qui a quando i Blue Jays dovranno presentare un elenco per il giorno di apertura, non ha molto senso speculare su come Jimenez potrebbe adattarsi. Ma Jimenez cube che sarebbe disposto a iniziare la stagione con la tripla A in attesa di un’opportunità se è così che si svolgono le macchinazioni del roster.
“Se questa è la decisione, va bene”, cube. “Non voglio concentrarmi troppo sul futuro. Voglio solo vivere giorno per giorno, provare a fare del mio meglio. Qualunque cosa decidano, continuerò a farlo. Se decidono che devo andare in un’altra squadra, va bene. Altrimenti resterò qui”.
Certo, se glielo avessi chiesto qualche mese fa, Jimenez ti avrebbe detto che non avrebbe fatto parte di una squadra di baseball questa primavera. Si stava preparando per andare in pensione. Qual è un’altra svolta inaspettata in una carriera piena di loro?
“Grazie a Dio non l’ho fatto”, cube. “Voglio solo essere in salute, perché so che quando sono in salute, posso fare danni. E mi sento bene. Mi sento come se fossi nel mio anno più sano. E sono pronto a giocare e dimostrare che posso ancora farcela. “
