C’è un angolo dell’Antartide che sembra uscito da un movie di David Cronenberg. Si trova nelle valli secche del McMurdo, un immenso deserto ghiacciato dove, periodicamente, un getto di liquido cremisi sgorga all’improvviso dal bianco abbagliante del ghiacciaio Taylor.. Si chiamano Blood Falls e, sin dalla loro scoperta nel 1911 da parte del geologo Thomas Griffith Taylor, hanno alimentato un secolo di speculazioni scientifiche.
Recentemente, una serie di osservazioni condotte a partire dal 2018 hanno chiarito diversi misteri, come la natura del loro colore rossastro e cosa li mantiene liquidi a quasi –20 gradi Celsius. Nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Scienza dell’Antartide aggiunge l’ultimo tassello al puzzle, chiarendo quali fenomeni spingono le cascate a sgorgare dal sottosuolo.
La scienza dietro le cadute di sangue
Al momento della loro scoperta Taylor attribuì il colore alla presenza di microalghe rosse. Più di un secolo dopo, gli scienziati hanno stabilito che il rosso è dovuto alle particelle di ferro intrappolate nelle nanosfere insieme advert altri elementi come silicio, calcio, alluminio e sodio. Probabilmente sono stati prodotti da antichi batteri intrappolati nel sottosuolo della zona: a contatto con l’aria, il ferro si ossida, conferendo alla miscela il caratteristico colore ruggine.
Per quanto riguarda la presenza di acqua liquida, si tratta in realtà di una salamoia ipersalina, formatasi circa 2 milioni di anni fa quando le acque dell’Oceano Antartico si ritirarono dalle valli. L’elevatissima salinità di questa salamoia impedisce all’acqua di gelare, permettendole così di sgorgare periodicamente.
La nuova scoperta
Risolto il problema della temperatura, rimaneva la domanda su cosa spingesse fisicamente il fluido a eruttare. La risposta è arrivata dall’incrocio di dati GPS, sensori termici e immagini advert alta risoluzione raccolti nel 2018 durante un’eruzione. L’analisi ha dimostrato che le Cascate di Sangue sono il risultato di variazioni di pressione che interessano i depositi salini sotto il ghiacciaio.
Mentre il ghiacciaio Taylor scivola a valle, la massa di ghiaccio sovrastante comprime i canali subglaciali, accumulando un’enorme pressione. Quando la tensione diventa insopportabile, il ghiaccio cede: la salamoia pressurizzata penetra nelle fessure e viene espulsa in brevi getti. Curiosamente, questo rilascio agisce come un freno idraulico, rallentando temporaneamente la marcia del ghiacciaio. Con questa scoperta i misteri delle Cascate di Sangue avrebbero dovuto essere finalmente risolti, almeno per ora. L’impatto del riscaldamento globale su questo sistema complesso nei prossimi decenni rimane sconosciuto.
Questa storia è apparsa originariamente su WIREDItalia ed è stato tradotto dall’italiano.
